В тот вечер чужестранец, который, как всегда,платил за всех, вместе с деньгами протянул Шанталь записочку. Девушка сунула еев карман, делая вид, что не придает этому особого значения, хотя и заметила,что чужестранец время от времени старается поймать ее взгляд, словно задавая ейкакой-то безмолвный вопрос. Они поменялись ролями: теперь она владеласитуацией, она выбирала время и место боя. Именно так всегда поступают самыеудачливые охотники — они создают такие условия, чтобы добыча сама вышла навыстрел.

И лишь вернувшись домой, причем на этот раз —со странным предчувствием, что этой ночью она будет спать глубоко и крепко,Шанталь развернула записку. Чужестранец назначал ей встречу — на том же месте,где они встретились впервые.

Он добавлял, что лучше бы поговорить наедине.Но если ей угодно — то можно и при всех.

Шанталь не только почувствовала угрозу, но иобрадовалась тому, что она прозвучала. Это значит, он теряет самообладание,чего никогда не происходит с теми, кто опасен по-настоящему. Великий миротворецАхав любил повторять: «Есть два вида глупцов. Одни бросают начатое дело,почувствовав угрозу. Другие считают, что угрозами сами сумеют чего-либодобиться».

Шанталь разорвала записку на мелкие кусочки,бросила их в унитаз и спустила воду, потом приняла очень горячую ванну, потомлегла в постель — и улыбнулась. Она добилась всего, чего хотела, а хотела онаснова встретиться с чужестранцем для разговора с глазу на глаз. Если она хочетзнать, как одолеть противника, надо досконально понять, что он из себяпредставляет.

Уснула она почти сразу и спала глубоко,спокойно и крепко. Одну ночь она провела с Добром, вторую — с Добром и Злом,третью — со Злом. Ни одно из них не добилось результатов, но оба остались житьв ее душе и теперь начинали единоборство, чтобы выяснить, кто сильней.

К тому времени, когда чужестранец пришел,Шанталь успела вымокнуть насквозь — вновь разыгралась буря.

— О погоде говорить не будем, — предупредилаона. — Льет, как видите. Я знаю место, где мы сможем укрыться. Она поднялась ипридвинула к себе нечто продолговатое в брезентовом чехле.

— Ружье, как я понимаю? — спросил чужестранец.

— Ружье.

— Ты хочешь меня убить.

— Хочу. Не уверена, что именно вас, но оченьхочу. Но ружье я прихватила по другой причине: может быть, на дороге встретится«проклятый волк», я его застрелю и буду пользоваться большим уважением средиграждан Вискоса. Вчера ночью я слышала, как он воет, но мне никто не поверил.

— Что такое «проклятый волк»? Шанталь на мигзадумалась — стоит ли откровенничать с человеком, которого считала врагом. Нотут ей вспомнилась книжка о японских боевых искусствах — она всегда читала безразбору все, что постояльцы забывали в гостинице, поскольку покупку книгсчитала зряшной тратой денег. Так вот, в книжке этой было сказано, что лучшийспособ ослабить противника — это убедить его в том, что поддаешься ему исоглашаешься с его намерениями.

И, шагая под дождем и ветром, она рассказалачужестранцу эту историю. Два года назад житель Вис-коса — местный кузнец, еслибыть точным, — выйдя погулять, внезапно увидел перед собой волка с выводкомволчат. Кузнец испугался, схватил толстую ветку и швырнул ее так, что онапролетела над головой зверя. Обычно в такой ситуации волк убегает, но этот былс детенышами, а потому бросился на кузнеца и впился ему зубами в ногу. Кузнец,который по профессиональной необходимости должен был обладать недюжинной силой,изловчился и нанес такой жестокий удар волку, что тот разжал челюсти и скрылсяв чаще леса вместе со своими щенками; больше его никто никогда не видел, иизвестно о нем лишь то, что на левом ухе у него белая отметина.

— Так отчего же он «проклятый»?

— Хищники, даже самые свирепые, никогда ненападают на человека первыми, разве только в таких исключительных случаях, какэтот, — чтобы защитить детенышей. Если все же подобное происходит и зверьузнает вкус человеческой крови, вот тогда он становится по-настоящему опасен:он хочет еще и еще и из дикого зверя превращается в людоеда. У нас все считают,что когда-нибудь этот волк нападет снова. «Да это прямо про меня», — подумалчужестранец.

Шанталь — молодая, привычная к здешним дорогам— старалась шагать как можно быстрей, надеясь утомить и унизить своего спутникаи тем самым получить над ним психологический перевес. Однако чужестранцуудавалось не отставать. Он, хотя и запыхался немного, но так и не попросилдевушку сбавить темп.

Они подошли к хорошо замаскированной палаткеиз зеленого пластика, где охотники обычно поджидали дичь, забрались внутрь,дыша на заледенелые руки и растирая их.

— Что вам нужно? — спросила Шанталь. — Зачемвы назначили мне встречу?

— Хочу загадать тебе загадку: какой из всехдней нашей жизни не приходит никогда? — спросил он и, не дождавшись, ответилсам: — Завтрашний. Однако мне кажется, ты убеждена, что завтра наступит, ипотому отложила то, о чем я просил тебя. Сегодня начинается уик-энд: если тыничего не скажешь, это сделаю я.

Шанталь выбралась из палатки, отошла набезопасное расстояние, расстегнула чехол и вытащила из него ружье. Ночужестранец вроде бы даже не заметил этого.

— Скажи-ка мне, — произнес он, — вот если бытебе пришлось писать книгу об этом случае с золотом, неужели ты считала бы, чтобольшая часть читателей, каждый день сталкивающихся с разнообразнымитрудностями, не раз несправедливо обиженных жизнью и людьми, вынужденныхвыбиваться из сил, чтобы накормить и выучить детей, — так вот, неужели бы они согласилисьтак страдать ради того, чтобы ты сбежала со слитком?

— Не знаю, — отвечала Шанталь, вкладывая вствол первый патрон.

— И я не знаю. Именно такой ответ мне и нужен.Теперь был заряжен и второй ствол.

— Ты готова убить меня, хоть и пытаешься успокоитьроссказнями про волка. Но это ничего, поскольку отвечает на мой вопрос:представители рода человеческого отягощены злом, раз уж мелкая служащая изпровинциального городка способна совершить преступление ради денег. Я умру, нотеперь я знаю ответ, и потому умру довольным.