— Будь осторожен, — пробормотал Каретников. Засвоего помощника он волновался искренне. — Кстати, если уж онавозвращается до срока, может, мне свозить ее к маме завтра? Так сказать, внерасписания?

— Отличная мысль, — похвалил Дима. — Вамсейчас вообще нужно поступать непредсказуемо. Переносить заранее назначенныесовещания и уклоняться от запланированных встреч — Господи, пусть мой планудастся! — взмолился Каретников, прикрыв глаза и сцепив руки перед собой —Пусть Веронику Смирнову убьют! И поскорее, господи, поскорее!

Ночь с субботы на воскресенье Вероника почти не спала. Онаникак не могла забыть о смерти Нелли Шульговской и постоянно вспоминаларазговор в столовой. «А я еще ей позавидовала, дура!» — содрогнулась Вероника.

Предстоящая поездка к матери Каретникова тоже не добавляласпокойствия. Событие обещало стать неординарным. Матвей говорил о своей маме снежным трепетом. Значит, предстоит следить за собой из последних сил, чтобы неоскорбить ненароком сыновние чувства жениха.

Ко всему прочему утром выяснилось, что позавтракатьрешительно нечем. Уезжая, Вероника выгребла из холодильника все несъедобное, ао свежих продуктах решила позаботиться по возвращении. Ужином ее накормилверный Дима Дьяков, извинившись за погрязшего в делах босса.

Вероника не собиралась демонстрировать в гостях зверскийаппетит, поэтому решила, что стоит сходить в магазин, накупить продуктов ипоесть как следует. Она натянула на себя затрапезный сарафанчик, схватилапластиковый пакет, бросила в него кошелек и вышла на лестничную площадку.

Со своего третьего этажа Вероника всегда спускалась пешком,а не на лифте. Вот и сейчас она уже взялась рукой за перила, чтобы побежать поступенькам, когда с верхней площадки совершенно неожиданно кто-то понесся внизбольшими прыжками. Вероника резко вскинула голову и успела увидеть нечто такоестрашное, что у нее мгновенно расширились глаза и подогнулись коленки.

За ней бежал мужчина, одетый во все черное. А на голове унего была шапочка с дырками для глаз! Вероника скатилась вниз всего на триступеньки, когда черный человек настиг ее. Перед глазами мелькнуло что-тоузкое, и не успела она даже пискнуть, как холодный шнур обвился вокруг ее шеи.

— Что вы делаете?! — захрипела Вероника,забившись, словно рыба в сачке.

Убийца скрестил концы шнура и потянул их на себя. Вероника,выгнувшись, увидела прямо над собой страшную черную маску и сверкающие глаза.Она хваталась руками за шнур, пытаясь оторвать его от горла, пусть даже вместес кожей, но у нее ничего не получалось.

— Ты слишком многое знаешь о прошлой ночи! —зловещим голосом прошипел человек в маске. — Поэтому умрешь. Все умрут!

Именно в этот самый миг где-то далеко на верхних этажахпослышались возня, потом кашель, и кто-то, громко шаркая, отправился пешкомвниз, презрев возможность прокатиться на лифте.

Человек в маске вскинул голову, чертыхнулся сквозь зубы и,сдернув с шеи Вероники шнур, сильно толкнул ее в спину. Она полетела соступенек, инстинктивно выставив вперед руки. Убийца мелькнул мимо нее чернымпризраком Через несколько секунд хлопнула входная дверь, и все стихло.

Вероника без сил опустилась на ступеньки. Дыхание у нее былосбито, а сердце грохотало так, словно его сунули в жестяной ящик. Между тем еенежданный спаситель, видимо, раздумал идти дальше пешком. Ухнул лифт, клацнулгде-то наверху железными частями, некоторое время ровно гудел, потом клацнулеще раз, на первом этаже. Громко хлопнула дверь, и Вероника осталась в подъездесовсем одна.

У нее не было сил встать и выглянуть в окно. Или позвать напомощь. Держась за стену, она поднялась на ноги, но коленки тряслись таксильно, что не смогли выдержать веса ее тела. Она снова опустилась на пол ипопыталась зарыдать. Однако ничего из этого не вышло. Из горла вылетели двабасистых всхрипа — и это было все.

Чтобы добраться до двери и попасть в квартиру. Вероникепотребовалось минут двадцать. Запершись изнутри, она доползла до дивана исвалилась на него, чувствуя себя так, словно внутри ее тела все поломалось иперепуталось и никогда уже не будет действовать как положено. Она вялоподумала, что надо бы позвонить в милицию, но делать этого категорически нехотелось. Звонок предполагал какие-то телодвижения с ее стороны, но на нихВероника была стопроцентно не способна.

Несколько раз звонил телефон, но она даже не посмотрела вего сторону, не то чтобы протянуть руку. Как там сказал этот тип в маске? «Тыслишком много знаешь о прошлой ночи. Поэтому умрешь. Все умрут». Интересно, ктоэто — все? Такие же, как она, гости элитного корпуса? А что, собственно, она оней знает, о прошлой ночи?

Ничего особенно умного в голову не приходило. Только то, чтолысый со шрамом убил Нелли Шульговскую, а она, Вероника, видела его в холлесразу после преступления. Вероятно, он видел ее тоже. Она ведь выскочила следомза ним на крыльцо. Он уже был в темноте, в безопасности. Обернулся на шум иувидел, кто там наступает ему на пятки. Дождался, пока Вероника вернулась спрогулки, и подсмотрел, в какой она отправилась номер Потом заглянул в журналрегистрации и узнал, как ее зовут. Вот и вся цепочка!

Значит, только что в подъезде ее хотел убить лысый сошрамом. Поэтому-то он и надел шапочку на голову, чтобы она его не узнала сразу.Впрочем, если он собирался ее задушить, то зачем маскировался? Разве что наслучай провала?

Мысли сменяли одна другую так медленно, словно с трудомвлезали в голову и кряхтя вылезали из нее. Веронике казалось, что гортань у неегорит огнем, хотя это, скорее всего, была иллюзия. Хотелось пить, но за водойнужно идти на кухню.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда в дверь принялисьнастойчиво звонить. Сначала Вероника думала, что это вернулся лысый, чтобызакончить свое черное дело. Но потом отчетливо услышала истеричные выкрикиКаретникова:

— Дима, вот увидишь, ее убили! В квартире наверняка лежиттруп. Надо ломать дверь! Надо позвать кого-нибудь, чтобы сломали дверь. Надозаглянуть в окно с балкона. У нее есть балкон?

— Может быть, она куда-нибудь ушла, — флегматичнозаметил Дима Его она слышала очень хорошо. Наверное, он прислонился головой кдвери. Наверное, прислушивался — не раздастся ли внутри какой-нибудь шум.

— Ушла?! Да ведь мы договорились ехать к моей маме!Разве она могла проигнорировать знакомство с будущей свекровью?

«Действительно, — вяло подумала Вероника. —Будущая свекровь — это вам не фунт изюма. Вот только почему Матвей сразу жерешил, что меня убили? Если я прихожу к кому-нибудь домой и не застаю хозяина,мне такая страсть в голову не приходит. Не мог же он знать, что на менянакинется убийца со шнуром!»

Дверь надо было открывать. Вероника кое-как встала ипоплелась в коридор, подтаскивая ногу к ноге. Ступни казались ей пудовыми.