Он взял тепловое ружьё, выставил предельную мощность исдвинул рычажок фокусировки, чтобы зацепить лучом как можно большеепространство.

А потом в течение двадцати секунд вслепую расстреливалтуманное небо, где бесшумно висели «вертолёты», ожидая, пока глупый человекоткроет мудрым аранкам тайну Талисмана.

Мартин заметил три взрыва в небе и услышал падение пяти машин– причём одна из них упала гулко, даже туман не смягчил скрежета металла поскалам. То ли защитная пенка не сумела амортизировать падение с большой высоты,то ли спасательная система оказалась столь же чувствительной к удару тепловогоружья, как и вынесенные на пилонах двигатели.

– Ну извините, – отбрасывая ружьё, на прикладе которогозагорелся красный огонёк, сказал Мартин. – Только это вы первые начали.

В ответной реплике Доггара, которая шла от самой земли, былаярость:

– Мартин! Если мои люди пострадали, я выцежу из тебя всюкровь по капле!

– Спасибо, я сам, – сказал Мартин, отворачивая крышку«сейфа».

В «сейфе» лежала «схемка» – полупрозрачная, будто из мутногостекла, треугольная пластина. Детонатор для какой-то неведомой расы… Мартинвыбросил её.

А потом полоснул по руке ножом – и стряхнул несколько капелькрови на дно каменной чаши.

Это была не логика – старая добрая логика, лучший другразума. И не интуиция – верные костыли рассудка.

Всего лишь ощущение на грани сна и яви.

Должно быть так!

Любой может прийти и получить своё всемогущество. Любойдолжен нести в себе пароль – и что послужит им лучше крови?

Со времён первых маленьких богов, перед которыми склонялисьпервобытные пращуры. Со времён жестоких богов, так любивших вкус крови.

Древняя память человечества хранила эту правду – быть может,с первого визита ключников. И когда связь миров была разорвана, когда Талисманстал недоступен, всё так же лилась кровь на жертвенниках и алтарях – в тщетноймольбе к молчаливым небесам.

Мартин завернул каменную крышку «сейфа». Выставил на часахвремя – двадцать четыре с половиной минуты. И лёг ничком, сжимая в руках«ремингтон». Он не знал, могут ли аранки следить за его действиями, нопрекрасно понимал – ему постараются помешать.

– Ты уверен, что всё так просто? – донеслось из тумана.Усиленный голос терял часть интонаций, но всё-таки любопытство Мартин уловил.Чистое и незамутнённое любопытство естествоиспытателя.

– Уверен, – сказал Мартин. – Ну что, мир?

Доггар невесело засмеялся:

– Не могу. Ты зашёл слишком далеко. Не могу сказать о тебеничего плохого, анкета в нашей базе данных очень положительная… но ты не аранк.

– Не аранк, – согласился Мартин. – Уж извини.

– Ты же понимаешь, что не продержишься против тридцатипрофессионалов, – продолжал увещать его Доггар. – Тем более заряд в тепловомружье должен уже кончиться.

– А ты проверь, – посоветовал Мартин. Повёл стволом, пытаясьпоймать в оптический прицел хоть что-нибудь, кроме молочной пелены. Проклятие…он был практически слеп. – Кстати, что ты там сказал о профессионалах? Развеэто не молодые учёные?

– Специалист подобен флюсу, – ответил Доггар. – А гармоничноразвитая личность должна уметь всё. Мартин… у меня есть хорошее предложение!

– Ну? – воскликнул Мартин. Они оба тянули время, и это моглоозначать только одно – к нему приближаются невидимые в тумане гармоничноразвитые аранки.

– Сдавайся. Мы сохраним жизнь тебе и твоей женщине.Временная ссылка… в каком-нибудь приятном уголке нашей планеты. А когда мыоткроем всеобщий доступ к Талисману, вы получите свободу.

– Заманчиво… – сказал Мартин. Едва заметная тень проступилав тумане, и он поймал её в прицел.

– Ну как?

– Нет, – нажимая на спуск, сказал Мартин. Короткий крикубедил его в том, что движение не привиделось.

– Какой же ты идиот… – печально сказал Доггар. – Стреляя помоим людям, ты ничего не добьёшься.

– Попал? – заинтересовался Мартин.

– Попал, – признал Доггар.

– Понял, – сказал Мартин. – А-четыре!

И выстрелил в ещё одну мелькнувшую тень.

– Ранил, – прокомментировал Доггар. – Но пока никого неубил. И шанс у тебя есть.

– Чего ты тянешь? – вертясь на месте, воскликнул Мартин. –Не хочешь терять своих? Духу не хватает?

Туман… сплошной белый туман вокруг. И капли крови в «сейфе»– в наивной надежде, что кровь обернётся детонатором.

– Да не хочу я тебя убивать, – спокойно ответил Доггар. – Тымолодец. Ты докопался до тайны Талисмана. Ты явно интересуешь ключников… ихмнение скоро утратит важность, но всё-таки… Зачем уничтожать врага, когда можносделать из него друга?

Мартин молчал. Доггар, похоже, не врал, вот в чём беда… икак-то мучительно трудно было в такой ситуации стрелять по неплохим в общем-тоаранкам…

– Я могу отдать приказ, – продолжал Доггар, – и здесь всёзапылает. Понимаешь? Мне даже нет нужды посылать своих ребят в рукопашную. Одинзалп из плазмомета… и я тебя уверяю, что руки у стрелка прямо-таки чешутся!

– Тогда чего ты ждёшь? – спросил Мартин. Оставалось ещёдвенадцать минут. Почти вечность.

Какой-то слабый шум и приглушённый, неразборчивый разговорзаставил Мартина насторожиться. Потом Доггар заговорил куда веселее:

– Ситуация изменилась, Мартин. У нас твоя женщина.

– Врёшь, – сказал Мартин. Надо же было что-нибудь сказать.

– Ирина-кен, скажите что-нибудь, – вежливо попросил Доггар.

– Мартин, не выходи! – раздался в тумане голос Ирины. –Ничего они мне не сделают!

– Быть может, – сказал Доггар. – Но уверен ли он? И уверенали ты?

– А это гнусно! – крикнул Мартин. – Брать женщину взаложники…

– Если это сохранит две жизни – почему бы и нет? – удивилсяДоггар. – Итак, я предлагаю тебе подняться и пойти вперёд. Оружия в твоих рукахбыть не должно.

Мартин закрыл глаза. Погладил тёплый камень люка, подкоторым зрел детонатор.

– Мартин! – сказала Ирина.

– Я здесь, – сказал Мартин, не открывая глаз.

– Они и вправду могут тебя накрыть из плазмомета, – печальносказала Ирина. – «Вертолёт» Доггара упал на скалах, у обрыва… очень удобно.