…сплющивая плазмомет в аккуратный кубик, уминая его

…испугался…

в душу» из альбома «Ультразона» 1999 года, не удержался – ипослушал песню вживую…

…отбрасывая всё то глупое, пылающее, деструктивное, что

…заглянул в квартиру дяди – тот стоял перед восседающим вкресле человеком в штатском и вдохновенно рассказывал, на основании каких

мельтешило вокруг, плавило камни, пыталось обжечь…

…укоризненно заглядывая в лица аранков и лёгкими

статей конституции он не обязан отвечать на вопросы олюбимом племяннике…

…допивая глоток холодного пива в «Дохлом пони», слушал, каквисит в воздухе аккорд, виртуозно взятый Стивом Вайем в композиции «Окно

всё плотнее и плотнее, так, что недовольно скрипнули атомы…

…испугался…

уже погибла – и он чуть-чуть отступил по оси времени,копируя их структуру и создавая заново…

…наконец-то выяснил, каким образом запихивают в тюбикитрёхцветную зубную пасту…

пинками придавая им верный вектор движения – к Станцииключников…

…нашёл на Голубых Далях немолодую, некрасивую и не слишком-тоумную женщину по имени Галя, в сотый раз пытающуюся рассказать ключникамчто-нибудь дельное, и тихо-тихо, чтобы услышало

написанных «Трёх мушкетёрах» с очень похожим сюжетом…

…испугался…

…прочитал второй роман Дождавшегося Друга – «Четыредознавателя» и решил, что не станет огорчать Ди-Ди известием о давным-давно

девяносто седьмого года, которые всё никак не решался купить– жаба давила…

…вздохнул, обнаружив, что маленький Гатти стоит напротивдиректора Клима, в посёлке Энигма на

…попробовал «Шато Лафит» девяносто четвёртого и «ШатоТеньяк»

лишь её сердце, рассказал историю про мужчину, изо дня вдень стоящего у московской Станции с плакатом…

…осмотрел свой организм, кое-чем остался недоволен и внёсисправления…

Всё сразу,

одновременно и

вперемешку.

Потому что время больше не имело значения.

А потом Мартин остановился и посмотрел в небо.

В глаза ключников.

И услышал их голос – хор тысяч голосов.

«Что ты станешь делать теперь, Мартин?»

«Я не знаю».

«Ты понял, что можешь всё. Даже сделать свой собственныймир. И ты знаешь, что это тупик. Но ты можешь стать одним из нас, Мартин».

«Но я не знаю, кто вы».

«Так пожелай узнать».

И Мартин понял, что теперь он знает ответ.

«Теперь ты решил?»

Он пожелал – и стало тихо. Так тихо, что смолк даже трескреликтового излучения, плывущего сквозь пространство с момента Творения.

И тогда Мартин прислушался.

На маленькой планете Талисман, созданной пятьсот сорок тысячтриста шестьдесят два года три месяца два дня четыре часа восемь минут пятьсекунд и шестнадцать неделимых единиц времени назад, стоял посреди пылающихскал бывший человек по имени Мартин. И время терпеливо ожидало, пока он сделаетсвой выбор.

– Потом человек по имени Мартин склонил голову, – сказалМартин. – Скала под ногами была раскалённая и жгла даже через ботинки. А потомон пошёл к женщине, которую любил. И когда он наконец подошёл к ней, у негопрогорели подошвы ботинок.

– Здесь грустно и одиноко, – сказал ключник. – Я слышалмного таких историй, путник.

– Твою чешуйчатую мать! – завопил Мартин, вскакивая. – Да тыиздеваешься!

Ключник засмеялся, попыхивая трубкой. Это был рослый крепкийключник с лоснящимся чёрным мехом, скрывающим чешую, с мягким, успокаивающимголосом.

– Я не издеваюсь, я смеюсь. Что, нельзя пошутить?

– Я же шесть часов рассказывал… даже семь! – с чувством сказалМартин, усаживаясь в кресло. – Шутки… часто вы так шутите?

– Редко. Но и случай особый.

– Ты ответил! – воскликнул Мартин. – Всё, теперь тысовершенно явно – ответил! Я тебя поймал!

– Мы всегда отвечаем, – с достоинством произнёс ключник. –Надо только понять, что это ответ.

Мартин кивнул. Протянул руку – и ключник вложил в неё старуюобкуренную трубку, самую любимую, которую Мартин оставил на Земле, да и вообще– никогда не выносил из кабинета.

Но Мартин закурил не сразу. Вначале он посмотрел на ключникаи спросил:

– Что там? Дальше?

Ключник вздохнул.

– Для того чтобы понять, ты должен сделать следующий шаг.Перестать быть разумным и подняться на ступень. А ты…

– Я испугался. Как и вы… – горько признал Мартин.

Ключник покачал головой:

– Нет. Ты не испугался. Напротив, ты был настолько отважен,что повернул назад. Мы – не решились. Мы взяли всё, что может дать разум. Всё,что разум вообще способен выдержать.

– И вдохнул Илья Муромец чуть-чуть силы отСвятогора-богатыря, – сказал Мартин. – Так, чтобы земля смогла его удержать…

– Я знаю эту историю, – кивнул ключник.

– Это сказка, – поправил его Мартин.

– Все сказки мира – не больше и не меньше, чем правдивыеистории, – ответил ключник. – Ты же знаешь – история говорит лишь орассказчике.

– И какую историю мне рассказать на своей планете? – спросилМартин.

– Расскажи правду, Мартин. Расскажи, что есть два пути. Одиниз них даёт всё, что ты можешь пожелать. Второй – что-то большее, но ты несможешь понять что.

– Я знаю, каким будет выбор, – сказал Мартин и стал набиватьтрубку.

Ключник покачал головой. И сказал:

– Ты уверен? Ведь ты сам отказался. Кстати, почему?

– «Шато Лафит», – ответил Мартин. – Вино как вино…

Ключник нахмурился.

– Это было неправильно, – пояснил Мартин. – Понимаешь?Слишком просто и потому слишком пресно. Я понял, почему боги на Олимпе пилилишь амброзию – человеческие вина их уже не восхищали.

– Всё-таки не понимаю тебя, – признался ключник.

– Я люблю жизнь, – просто сказал Мартин. – Пусть даже ясноб. Но я люблю хорошую музыку и редкое вино, интересную книгу и умногособеседника. Люблю, когда восходит солнце и когда ночью океан бьёт о берег. Нукак можно всё это получить сразу? Выпить все вина одним глотком и прочитать всекниги в один миг? Обрести силу бога – и остаться с мечтами человека? Да этокаторга, а не счастье! Всё равно что сидеть в большом манеже вместе смладенцами и гордиться, что можешь дотянуться до любой погремушки.