— Отче, стареешь, тебя между делом высокие и чистые чувства обуревают, мне просто боязно. Скоро в евангелисты запишешься и начнешь с амвона вещать добродетель. Неужели я тому причиной? Никогда себе не прощу, если невольно толкнула тебя на пагубный путь!

— Нам с тобой, крошка, до добродетели — как до звезды небесной, не обольщайся, — таинственно обронил Валентин.

И тотчас заговорил о другом. Опять о Вике, не захочешь, а ревновать начнешь.

Оказывается, что согласно пожеланию повелительной вдовы, Валентин наведался к доктору Михаилу Матвеевичу и просветил того, каким непредвиденным результатом завершилось врачевание Муратова. Безумец или нет, но в гроб он был уложен чистенько, парой-тройкой дополнительных таблеток. Без искусной профессиональной помощи глядишь, протянул бы Муратов десяток-другой годиков, угрюмо недовольный собой и жизнью. И прекрасной жене бы своей существование поотравлял.

Отче признался, что деликатно построил речь с таким расчетом, чтобы эскулап Михаил Матвеевич ощутил себя именинником на поминках. Мол, его стараниями Виктория теперь свободна, если не совсем цела, полна благородных чувств и укрыла доктора от назойливого внимания следователя прокуратуры. (И Отче, негодяй, смеет утверждать, что это я — прирожденная шантажистка, ну не стыдно ли ему!)

Правда, доктор медицины Михаил Матвеевич в долгу не остался и по секрету поведал Отче такое, от чего последний думать забыл шантажировать медика.

Из конфиденциального доклада доктора мы с Отче узнали, что разверстстая могила звала и манила клиента давно, уже лет 20 как или около того. В процессе психотерапии Муратов по частям выдал страшную тайну, которая мучительно терзала его с отроческих лет. Муратов хотел, но не мог себе простить смерть девушки-одноклассницы, случившуюся по его вине. Эта трагедия наложила отпечаток на всю его дальнейшую жизнь.

Будучи учеником девятого класса, Толик Муратов, красавец и отличник, стал объектом пламенной любви. Девушка была тихая, книжная, романтического склада. (У таких бедняжек первые чувства проходят тяжело, с многими страданиями и душевными ранами.) Некая Танечка Соколова полюбила Толика без памяти, она мучилась и не решалась признаться, считая себя незаметной и недостойной внимания блистательного принца. Тем не менее сила первого чувства преодолела болезненную застенчивость девушки, она написала Толику записку и пригласила на свидание в пионерскую комнату после уроков, высчитав, что в это время ритуальное помещение пустует. Толик Муратов был отчасти польщен, отчасти не очень (красотой девочка не вышла), но на свидание пришел без трепета. Танечка, краснея и мучаясь, призналась в любви, и шестнадцатилетний Толик воспользовался чувствами девушки не самым достойным образом.

Как далеко бы он зашел на пути мгновенного обольщения, никто не знает. Он признался, что был где-то на полдороге и соображал плохо, но судьба принесла в отдаленную комнату двух его приятелей, они искали Толика по всей школе и, к несчастью, нашли.

Уже взрослый Муратов с содроганием объяснил медику (и приступал к рассказу не раз и не два), но факт остается фактом. Толик пригласил мальчиков в компанию, во всяком случае не возражал, когда они присоединились. Девушка обмерла от ужаса, а подростки приступили к групповому развлечению.

Скорее всего, считал доктор, до уголовно наказуемых деяний они не дошли, неизвестно также, пытались либо нет. Насколько доктор понял, парни устроили сеанс сравнительной анатомии, зрительно и осязательно. И сопровождали действия пошлыми дворовыми комментариями, куражились один перед другим.

Для девушки оказалось достаточно. Сразу после их ухода она повесилась в той же пионерской комнате, на витом шнуре от знамени. На грудь приколола записку: «Толик Муратов, помни всегда обо мне».

За вечер и ночь Толик Муратов и его друг Лева одумались, сообразили, что ими совершен чудовищный поступок, особенно если будет принесена жалоба и начато разбирательство. Они рванулись к дому девушки с покаянием и за прощением, но было поздно.

Последующее милицейское следствие ограничилось версией о самоубийстве. Все поняли, что Толик вел себя не самым лучшим образом (включая представителей закона), догадывались как (но в случае закона деяние не представлялось наказуемым), однако думали, что он оскорбил чувства девушки один.

Правду никто не обнаружил, сообщники помалкивали, а родители срочно перевели Анатолия в другую школу подальше от дома. В прежней школе учителя и некоторые ученики смотрели на парня с брезгливым ужасом. По закону он был чист, но что нужно сделать, чтобы довести влюбленную девочку до самоубийства? Подозревали, и не без оснований, что родители Анатолия постарались замять дело, пользуясь служебным влиянием, папа-полковник преподавал некие тайные науки в военной Академии имени Фрунзе.

Не сразу и очень постепенно Анатолий Муратов осознал меру своей вины. Сначала стремился забыть, вроде бы успешно, но в дальнейшем выяснилось, что совершенное надругательство оставило глубокие раны в его психике. Любое общение с женщинами для Анатолия оказалось невозможным, он мгновенно опускался на дно тоски, отчаянья и ненависти. Анатолий болезненно ощущал вину перед каждой из встреченных девушек и ненавидел их за это. Были то не эмоции, а судорожные импульсы, но никто не догадался, что Муратову надо проконсультироваться с психиатром. Он страдал и ненавидел один.

Сообщникам история досталась легче, они не совсем понимали отчего Толик так убивается и скрежещет зубами. Ну поиграли грубо, ну бывает, во всех дворах обычная практика. А эта оказалась принцесса на горошине. Если бы знали, то конечно не стали бы.

Муратову пришлось хуже, потому что он знал. Ему предложили возвышенную любовь, а он столкнул себя и девочку в грязную яму. Ни ей, ни себе, ни остальному миру он простить не смог. Своим друзьям-сообщникам — тоже, хотя обойтись без тоже них не мог. Со временем он стал выпивать, помогало мало, стал пить. Пили обычно вместе, втроём.

Так прожил Муратов под бременем вины, мучаясь и ненавидя, почти до средних лет. Женщин он сторонился, общение с ними получалось катастрофическим, остальное человечество тоже не внушало ему симпатии. У Муратова всегда лежало наготове подозрение, что кто-то может прознать, рассказать позорную историю в его присутствии, и все брезгливо отвернутся. То есть задолго до известной аварии Муратов был серьезно нездоров.

Брак с Викторией оказался неудачным. Она, как доктор понял, вышла за Муратова назло кому-то женатому, а Анатолий при всех своих душевных отклонениях не мог сопротивляться, очарование Виктории расплавило бы и стальную броню. К тому же бедняга тщетно надеялся, что Вика сможет вернуть его к жизни. Оба ошиблись, хотя старались создать видимость реального брака. Она сразу поняла, что с мужем что-то не в порядке, пыталась лечить его из чувства долга, он в отдалении восхищался, а вблизи ненавидел, хотя старался скрывать. Более всего на свете Муратов боялся, что Виктории станет известна давняя трагедия.

Доктор предложил ему один из вариантов терапии, посоветовал рассказать жене правду, вылить раскаянье и, может статься, достигнуть семейного сближения. Муратов заявил в ответ спокойно и обдуманно, что в тот момент, когда Виктория узнает, он покончит с собой. Эскулап от данной формы психотерапии благоразумно отказался. Вика продолжала оставаться в неведении.