— Давно? — спросил король.

— Почти полторы тысячи лет назад, — мрачно ответил дракон.

Морис присвистнул.

— Полагаю, срок давности преступления давно истёк, — усмехнулся он.

Инри помотал головой:

— Срок давности этого преступления не истечёт никогда.

— Как я понимаю, картину ты у нас теперь заберёшь? — спросил Элестайл, отразив на своём лице некоторое расстройство.

— Да нет… — вздохнул Инри. Таким подавленным альтеранцы не видели его ещё никогда. — Сама по себе она не представляет ценности. Бесценны были мечи. Вот если бы узнать, как картина оказалась в подземелье замка – быть может, и потянулась бы какая-то ниточка.

— Мечи, которые изображены на перекрестии в середине картины? — уточнил Лонгаронель.

— Да. Тут, правда, они нарисованы чисто схематично… Как части целого, поэтому и показаны одинаковыми. На самом деле, они выглядели совершенно иначе.

— Но ты сказал, четыре меча Стихий, — напомнил Морис. — Да и самих стихий, насколько мне известно, всего четыре. А на картине мечей пять.

— Пятый, меч Света, не был украден, и до недавнего времени хранился в нашей семье.

Вот это было уже совсем нехорошо. Выходит, Инри являлся непосредственным хозяином мечей.

— Только, позволь узнать, — заговорил Виз, — чем же так ценны эти мечи? Оружие для моментального порабощения или уничтожения целых миров?!

— Нет. С чего ты взял? — искренне удивился Инри. — Конечно, в ненадлежащих руках мечи могут натворить бед. Однако создавались они совершенно с иной целью.

— Но глядя на эту картину, никак не скажешь, чтобы данные цели были благими, — заметил Дэлвир.

— Да почему же?! — опять удивился, почти возмутился Инри. — Картина была написана драконом.

— И что, для дракона такие метаморфозы позитивны?! — язвительно вопросила Анжелика.

— А для тебя разве нет?! — парировал он. — Хотя, конечно!.. — Инри хлопнул себя по лбу. — Вы не понимаете.

— Не понимаем, сколь позитивен тот факт, что всех жителей мира перебили какие-то монстры?!

— По-видимому, вы не в курсе, что драконы пишут левой рукой?

— Лорго пишет правой, это я точно помню, — возразил Элестайл.

— И Вайлд тоже, — дополнил его сведения Виз.

— Вайлд это ваш второй полукровка? — уточнил Инри.

Дварр кивнул.

— Ну, значит, им удобней писать правой. А чистокровные драконы – амбидекстры[1]. Не знаю, почему когда-то мы решили писать именно левой. Возможно, просто захотелось выделиться на фоне остальных рас – ведь у них большинство правши.

Айнвор поднялся из-за стола и подошёл к картине.

— Да, художник действительно был леворуким, — сделал он вывод, изучив характер нанесения мазков. — Но что этот факт дает нам?

— Очевидно, драконы пишут не просто левой рукой, а ещё и справа налево, — догадался Элестайл.

— И их истории тоже следует читать справа налево, — добавил Ворон.

— Именно, — подтвердил Инри.

— Выходит, на картине мечи не убили мир, а, напротив, воскресили его из некоего кошмара, — обрадовался Зэндел.

— Истинно так. Они и были созданы для спасения от кхулфов одного гибнущего мира.

— Были созданы конкретно под тот мир, и нигде больше применены быть не могут? — спросил Дэлвир.

— Нет, их удалось использовать ещё несколько раз. Правда, в двух мирах ничего не вышло. Короче говоря, они панацея отнюдь не в любой ситуации, но кому-то шанс дать могут.

— Почему же ты ни слова не сказал об этих мечах, когда нас самих осаждали кхулфы из Нираны?! — вопросил Элестайл. — Да и про Контуир ты тоже слышал.

— А толку было говорить, если мечи безвозвратно утрачены?! — горестно усмехнулся Инри. — Когда их создавали – десять тысяч лет назад, в один момент сошлось очень много благоприятных условий. За те полторы тысячи лет, что прошли со дня их кражи, таких условий не повторилось ни разу. Возможно, их не повторится и ещё десять, двадцать тысяч лет… Наши пытались воссоздать мечи при более-менее схожих условиях, но артефактов необходимой силы из них не получилось.

Лариса сидела в полуобморочном состоянии, с ужасом осознавая, что отдала в руки уродов из Полярной Звезды. Конечно, мечей было всего два, а не четыре, но этот факт не извинял её нисколько. Быть может, эти мечи могли бы спасти Сэйнорру – целый мир… А вместо этого теперь есть все шансы, что они погубят Землю.

— А по отдельности мечи являют собой какую-то силу? — якобы просто полюбопытствовал Олег.

— Ну, энергетику мира точно не восстановят и от кхулфов его тоже не очистят, — ответил Инри. — Но могут в разы, даже в десятки раз усиливать магию владельца.

— Пятый меч тоже играет какую-то роль? — спросила Дайнрис. — Тогда почему его не украли вместе с другими?

— Меч Света всегда хранился отдельно от остальных – во избежание самопроизвольного взаимодействия. Конечно, он не менее важен, чем мечи Стихий, и, как артефакт, даже сильнее них. А в магии, для которой был предназначен, выполнял функции связующего и направляющего силу звена.

— Но как вообще вышло, что столь ценные артефакты были украдены? — спросила Анжелика. — Они же наверняка хорошо охранялись.

— Мечи украли в другом мире – который, кстати, наши хотели попытаться спасти. Хранители мечей перешли туда и стали искать место, наиболее подходящее для проведения ритуала. Нашли таковое возле одной из людских деревень. Правда, мой предок не был уверен, что данное место отвечает всем требованиям наилучшим образом. Поспорив со своими товарищами, в итоге он решил отправиться на поиски дальше. Четверо других остались в деревне, жители которой как раз затевали праздник в их честь.

Что произошло дальше, никому неизвестно. Когда мой предок вернулся в деревню наутро спустя полтора дня, там были мертвы все, включая четырёх драконов, а мечи Стихий бесследно исчезли. Вот и вся история, — заключил Инри.

Рассказ произвёл гнетущее впечатление на всех за столом, но в особенности на Ворона с Зэнделом. Не слишком здорово было осознать, что твой предок, ради завладения артефактами, принял участие в истреблении целой деревни. А уж как им удалось одолеть драконов – вообще загадка, но тоже далеко не из приятных.

— Ты сказал, что меч Света хранился в твоей семье до недавнего времени, — припомнил Элестайл. — А где он теперь?

— Теперь, боюсь, безвозвратно утрачен и он, — окончательно помрачнел Инри. — Однажды мой брат решил отправиться на поиски мечей Стихий… да так и не вернулся.

— Что это взбрело ему в голову – спустя полторы-то тысячи лет? — удивился Лиссант.

— В одном из дальних миров, куда иногда забредали наши, наметились серьёзные проблемы. Если бы мечи нашлись, можно было бы попытаться что-то исправить. Вот брат и решил возобновить поиски.