Осталось только распределить, кто куда идёт, и Софи объявила всем присутствующим:

– Я буду в Большом зале… и давайте обойдёмся без лишних возражений.

Фитц тут же вызвался идти на центральную рыночную площадь, якобы для поддержания телепатической связи между группами с помощью Софи. И похоже, такое объяснение всех устроило.

Кроме Эдалин.

И Кифа.

– Фостер, ничего не хочешь мне сказать? – шепнул Киф, хмуря брови.

Софи кивнула.

– Спасибо, что согласился не вмешиваться, теперь не придётся просить Ро тебя связать.

– А что, если надумаешь, я с удовольствием! – отозвалась Ро.

Киф едва заметно усмехнулся.

– Ладно, Фостер. Можешь увиливать сколько влезет, только имей в виду, я тебя раскусил. И ещё: я соглашаюсь при одном условии.

– Ах так? – спросила Софи. – При каком же?

Он перехватил её взгляд.

– Возьми с собой Ро… Вам она пригодится гораздо больше, чем мне. И нечего так смотреть, не собираюсь я строить коварные планы проникнуть в Лоумнор. Я ведь сам вызвался остаться, помнишь?

– Я присмотрю за сыном, – предложил лорд Кассиус, отчего Софи с Кифом невольно поёжились. – И прослежу, чтобы он никуда не улизнул.

– Ловко придумано, а заодно и шкуру свою можно поберечь, – заметил Киф.

– Сталкиваться лицом к лицу с твоей матерью у меня нет ни малейшего желания, – пожал плечами лорд Кассиус.

В каком-то смысле Софи его понимала.

Разбивка на группы прошла на удивление быстро.

Декс, Стина, Фитц и Биана со старейшинами Бронте, Дареком и Зариной решили отправиться на центральную рыночную площадь вместе с Вольцером, Луиз и Гризелью.

А Софи, Марука и Вайли со старейшинами Ноландом, Лиорой и Орели – в Большой зал в сопровождении Ро, Сандора и Флори. Их группа получилась меньше, зато с ними псионипат, и Софи из-за этого стало неловко, ведь их соратники наверняка попадут в засаду.

Но, с другой стороны, она сомневалась, что от старейшин, среди которых были многоголосый телепат, телекинетик и эмпат, можно ожидать какой-то пользы… а ещё изо всех сил пыталась придумать благовидный предлог, чтобы сбагрить старейшину-кучерявую-врунью.

– Так, – начал мистер Форкл, оборачиваясь к старейшине Бронте, но тут до него дошло, что в этом деле он как бы не участвует и уж тем более не распоряжается.

– Советую всем переодеться, взять оружие и попрощаться с родными, – как всегда энергично распорядился Бронте. – Элвина предупредим, чтобы дежурил в здравпункте. Встречаемся здесь через час и отправляемся в Лоумнор. То есть будем на местах примерно за час до назначенного Незримыми времени.

– И короля Энки введём в курс дела, – добавил Эмери.

После чего все поспешили прочь, следуя совету Бронте.

Облачаясь в костюм со множеством дополнительных кармашков для гоблинских сюрикенов и крошечных кинжалов, сшитый Флори перед их последней схваткой с врагами, Софи окончательно прониклась серьёзностью происходящего.

Не забыла даже корону и прочие регентские атрибуты.

Пусть Незримые увидят в ней вожака.

Да и свечение люминита пригодится в темноте.

Киф дожидался в гостиной возвращения Софи и при виде её наряда явно удивился. Но вместо обычных шуточек спросил:

– Так что у вас с Фитцем случилось?

– Ты серьёзно? – поразилась она, чувствуя, как заливается краской. – Может… мы в последний раз видимся, и ты ничего лучше на прощание не придумал?

– Я бы на его месте придумала кучу слов, – заявила Ро, примостившаяся на нижней ступеньке. – И в первую очередь самое важное.

Киф только глаза закатил:

– Фостер, ну какой ещё последний раз? Что за чушь?

– Точно, – поддержал его Грейди, появляясь на пороге месте с Эдалин, потом подошёл к Софи и чуть не задушил в объятиях. – Вернёшься ты, никуда не денешься.

– Постараюсь, – ответила она, не желая давать невыполнимых обещаний.

Эдалин обняла их обоих, шепча о том, как гордится дочерью и не сомневается, что она всё преодолеет.

Потом они ушли, оставив Софи наедине с Кифом… если не считать Сандора и Ро.

И Киф снова заладил своё:

– Серьёзно, что у вас с Фитцем произошло?

И, может быть, из-за того, что этот разговор и в самом деле мог оказаться последним, Софи не хотелось лгать или уклоняться от ответа.

Но и сказать об этом вслух у неё не поворачивался язык.

Поэтому она схватила его за руку и прижала ладонью пониже ключицы, как можно ближе к сердцу, но не настолько, чтобы смутить:

– Сам догадайся, ты же эмпат.

Киф закрыл глаза и сморщился, словно от боли.

А потом прошептал:

– Жалко.

Не в силах выдавить ни слова, она только пожала плечами, всё же гордясь собой за то, что не разревелась.

В его глазах читалось явное беспокойство и множество невысказанных вопросов, но вслух он сказал:

– Только не сдавайся, Фостер. Не смей из-за этого раскисать.

– Постараюсь, – обещала она, отстраняясь и отпуская его руку.

– А увидишь дражайшую мамочку, – добавил он, мрачнея взглядом, – так и передай, что в следующий раз командую я.

Софи кивнула, в душе надеясь, что всё пойдёт по её плану и следующего раза не будет.

– Кажется, все уже собираются, – объявила Ро. – Наверное, и нам пора… Ого! Старейшины волосы в хвостики стянули и вырядились в какие-то серебристые костюмы, теперь все на одно лицо. Ну и жуть.

– Бывает такое, – пояснила Софи. – А на плащах светящиеся булавки в форме золотых ключей?

– Ага… Надо же, как эльфы тащатся от всякой блестящей мишуры, даже в бой напяливают.

От этих слов у Софи мороз пошёл по коже.

Но в то же время она поняла, что старейшины успели побывать в Точке чистоты Первоисточников для напоминания себе о высших, светлых силах, далеко превосходящих любого земного обитателя, и от этого ей стало как-то спокойней.

Вот только отправляться им предстояло в ужасно тёмное и такое далёкое от Первоисточников место.

Сандор и Ро направились к выходу, и Софи захотелось обнять Кифа на прощание.

Но она сдержалась и просто пожелала:

– Береги себя.

– Как ты, так и я, – заявил он. – Да, Фостер, задай там жару. Не сдерживайся. И скоро увидимся.

– И кто только придумал топить эльфов в вонючем болоте, чтобы впустить в Лоумнор! За такое пороть надо, – проворчала Марука, встряхнув косичками, видимо, проверяя, не осталось ли грязи в волосах. Или это Софи показалось.