После чего обернулась к двум скрытым плащами фигурам, попавшимся вместе с ней под светящийся купол, и добавила:

– Впрочем, опыта у вас пока маловато.

– По крайней мере, хватило, чтобы вас поймать, – возразила Марука.

– Да ну? Я в ловушке? – удивилась леди Гизела. – Или это удобная защита от инфликции Софи?

– Не нравится мне это, – раздался над ухом Софи голос Ро, и та чуть не взвизгнула от неожиданности, поражаясь, как принцесса огров умудрилась так незаметно подкрасться. – Что-то она слишком довольная за этим барьером, – добавила Ро, – скажи-ка своей помощнице, пускай отключает силовое поле, и мы с Сандором их в момент скрутим. А если выкинут какой-нибудь фокус, врубай своё бешенство. Вот когда леди Страшилу за решётку упрячем, тогда и пускай заливается сколько хочет.

А что, предложение вполне разумное.

Только передать его Маруке Софи не успела из-за окрика леди Гизелы:

– Софи, не знаю, что вы с принцессой там затеваете, но дёргаться не советую. Вы явно не заметили, насколько у вашего псионипата сбит прицел.

– Да я вас накрыла точнее некуда! – огрызнулась Марука.

– Меня-то да, – согласилась леди Гизела, – а заодно ещё и парочку весьма ценных заложников. Покажите их, Тэм.

Софи так зациклилась на слове «заложников», что даже не обратила внимания на произнесённое имя, но тут тени под силовым полем рассеялись, обнажив всю серьёзность создавшегося положения. Живот скрутило тугим узлом, сердце молотом загрохотало в висках, и Софи обмерла, даже не желая выяснять, кто из тех двоих в чёрных плащах её друг.

Всё её внимание сосредоточилось на кинжале, что фигура слева от леди Гизелы приставила к горлу короля Энки.

А фигура справа от неё угрожала клинком Флори.

– Надеюсь, теперь ситуация для всех немного прояснилась? – спросила леди Гизела, а Софи напомнила себе, что Тэм здесь не по своей воле.

Он не виноват в происходящем кошмаре.

Наверняка всё из-за эфиртина.

У него не было выбора… хотя внутренний голос кричал: «ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА!»

– Нет-нет, – остановила леди Гизела, заметив, как Марука пошевелила руками. – Не смейте отключать драгоценное силовое поле… Вы ведь не хотите оставить дворфов без короля и Софи без любимой гномки. Если вы не в курсе, для этого и нужны заложники. Теперь придётся выполнять всё, что прикажу, иначе… – Она кивнула своим помощникам, и те сильнее прижали лезвия к шеям пленников.

Марука стиснула кулаки с такой паникой, яростью и сожалением во взгляде, что Софи улучила момент и мысленно передала: «Ты не виновата. Такое случается. Ты пыталась помочь, и никто тебя не винит. Постарайся держать себя в руках, хорошо?»

Дождаться ответного кивка она не успела, потому что леди Гизела скомандовала Вайли:

– И чтобы никаких фокусов фотокинетика. Не отчаивайся, Софи, так лучше для всех. Я уже готовилась к долгой, нудной битве, пока не прижму вас всех к ногтю, а вышло гораздо проще! И если тебя распирает от ярости, подумай о том, что пока никто не пострадал, и, если договоримся, можно избежать кровопролития.

– Договоримся… Интересно, о чём? – огрызнулась Софи, глядя в глаза Флори и мысленно обещая её вызволить.

– Что-то я особой покладистости не вижу, – прицокнула языком леди Гизела. – Давайте-ка я вам по-быстрому продемонстрирую, чтобы стало понятно, чем рискуете… особенно тем троим в серебряных плащах!

Она взмахнула рукой в сторону троих старейшин и отбарабанила ногой по земле условный сигнал.

Из-под земли недалеко от входа в Большой зал выскочило пятеро дворфов. Они притопнули, и от их ног во все стороны зазмеились глубокие трещины, превращая зал в лабиринт бездонных расщелин и обрывов.

– Теперь, надеюсь, ясно? – спросила леди Гизела, показывая на глубокий провал в нескольких дюймах от ног Софи. – Ну как, готова спокойно обсудить свою выходку? Я же совершенно ясно объяснила, что от тебя требуется, а ты решила ослушаться. По-твоему, это смешно?

– Да мне и сказать-то особо нечего, – заметила Софи, чувствуя, как к ней возвращается уверенность, ведь именно ради этого она и отказалась взять Кифа с собой.

В стычках с Незримыми такое случалось постоянно.

Стоило допустить ошибку или малейший просчёт, как Незримые тут же оборачивали их себе на пользу.

Но сейчас воспользоваться было нечем.

Пусть леди Гизела угрожает чем угодно, хоть целое представление устраивает. Весперу призовёт. Или Гетена. Хоть всё руководство Незримых.

Только Киф от этого здесь не появится.

Софи напомнила себе об этом ещё раз, украдкой отбивая ногой условный сигнал.

Она понятия не имела, что в тот момент происходило на рыночной площади, или в какой опасности находилась вторая группа, но даже если Нубити не могла отлучиться сама, наверняка прислала бы на подмогу других дворфов.

– Никак не пойму, Софи, ну почему ты так боишься наследия моего сына, – вздохнула леди Гизела. – Я ведь ему добра желаю, хочу подарить лучшую жизнь. Каждый родитель пойдёт ради детей на что угодно.

– Вы же не для него стараетесь, а для себя! – фыркнула Софи. – Вы так хотите всем доказать свою правоту, что готовы осуществить эти жуткие планы любой ценой. Невзирая на страдания родного сына и на то, что он окончательно от вас отвернётся.

– Да он просто не понимает, от чего отказывается! – возразила леди Гизела.

– Так вы же ему ничего не говорите! – огрызнулась Софи. – Как будто понимаете, что он всё равно откажется… и вас возненавидит.

– Странный вывод для Лунного жаворонка, – пробормотала леди Гизела. – Ты никогда не отказывалась от своих создателей? А для них ты просто подопытный кролик.

Софи только рассмеялась.

– Вы с таким удовольствием рассуждаете о превосходстве над «Чёрным лебедем» и о том, что между вами ничего общего, но мне они, по крайней мере, дают самой решать свою судьбу! И кстати, ту процедуру, что вы провели над собой и лордом Кассиусом, уж точно можно считать экспериментом. А дальше у вас наверняка намечается что-нибудь ещё похлеще. Так что хватит обманывать саму себя. Вы всю жизнь ставите опыты над собственным сыном.

Леди Гизела покачала головой.

– Я себя не обманываю, уж поверь. В ходе проекта «Лунный жаворонок» твои гены перекраивали до тех пор, пока не получилось что-то невероятное. Допустим, для «Чёрного лебедя» это нормально, но я со своим ребёнком ни за что бы так не поступила. Стелларлун всего лишь раскрывает все возможности организма при помощи природных сил нашего мира!

– Стелларлун? – переспросила Софи, стараясь не отвлекаться, не смотреть на реакцию светловолосой кудрявой старейшины, стоящей по ту сторону зала.

Леди Гизела улыбнулась.

– Софи, я же понимаю, ты просто тянешь время, пытаешься меня разговорить в надежде выведать что-нибудь важное, а сама ждёшь помощи от оставшихся на рыночной площади. Так вот знайте, от Весперы им отделаться не удастся. До её изобретательности даже мне далеко.