на липкие пальцы и пытались пошевелить отнявшимися ногами, в полубреду мечтая о бегстве.

Послышался треск падающих оград, грохот слетающих с петель дверей, звон разбитых стекол. Спрятавшиеся в домах люди загнали себя в ловушку. И если увлеченные резней демоны еще могли пробежать мимо, благодаря чему у зажавшихся в углах и под лавками детей и женщин оставались шансы выжить, то нежить, методично прочесывающая дом за домом, лишала их последней надежды на спасение.

Ходячие мертвецы неторопливо блуждали по разоренному Бирну добивая раненых, разделывая и пожирая трупы, поджигая дома и охотясь на убегающих. Без лишнего шума, медленно и неизбежно. Они чуяли жизнь, их невероятный слух улавливал малейшие шорохи и испуганное дыхание, взгляды мутных глаз и пустых глазниц пронзали темноту и дым, выискивая новую жертву. От смерти не скрыться.

Приказ Ахина выполнен. И пусть победа над жалкими крестьянами, людишками, слабейшими светлыми существами была поистине ничтожна, порождения Тьмы торжествовали. В ту ночь Бирн наполнился безумным ужасом и жестокой эйфорией.

Что же случилось со старостой Орином, его женой и оставшимися в живых сыновьями? Они могли спастись — под их огромным домом есть винный погреб, где им удалось бы запереться и переждать нападение. Увы, сокровища, которые старосте авансом вручил Ахин, лежали в кабинете на втором этаже. Конечно, Орин сразу понял, что означает шум снаружи, и тотчас же побежал собирать драгоценности. Пусть окончательный расчет ему уже не суждено получить, но доживать свой век в нищете староста Бирна не собирался.

Однако он не успел.

Турогруг ворвался в его дом, руководствуясь простой логикой — если хочешь найти вражеского вождя, то ищи в самом крупном шатре. Навстречу демону выбежали два огромных человека, очень похожих друг на друга. Они держали в руках длинные охотничьи ножи и мясницкие тесаки. Смехотворное оружие, но в тесном коридоре оно значительно эффективнее огромной секиры Турогруга — для полноценного замаха не хватает свободного пространства. У братьев имелось преимущество. Во всяком случае, так они думали.

Яростно взревев, военный вождь бросился вперед и врезался плечом в широкую грудь одного из людей. Тот изумленно выдохнул, выпучив глаза, и отлетел к дальней стене. Продолжая единое движение, Турогруг ткнул второго изогнутым острием секиры в живот. Резкий рывок в сторону и вверх. Человечьи потроха подлетели к низкому потолку и бесформенной кучей шлепнулись на пол.

— О-о-о? — изумленно выдохнул бугай, воочию узрев свой внутренний мир, и с грохотом завалился на спину.

Первый брат успел лишь приподняться, опираясь на стену и насильно втискивая воздух в легкие, когда багровая тень метнулась к нему. Он выставил перед собой нож. Турогруг перехватил его руку. Человек попытался отмахнуться тесаком, но неожиданно порезался о лезвие собственного ножа, подставленного демоном под удар. Сын старосты заорал от боли, мясницкий тесак упал на пол. Вождь кочевников деловито отсек ему руку по локоть. Затем, не обращая внимания на хриплые вопли, отрубил вторую. И оставил резко побледневшего человека умирать, барахтающимся в луже собственной крови.

Отправившись в ту сторону, откуда на него выбежали два брата, Турогруг обнаружил лестницу на второй этаж. На ней он встретил третьего человека, очень похожего на тех, кто остался в коридоре.

Вождь демонов присел, над его рогами пролетела увесистая кочерга. А затем резко встал, одновременно шагнув вверх по ступенькам и схватив человека за ногу. Тот, промахнувшись, находился в крайне неустойчивом положении, и Турогругу не составило особого труда перекинуть через себя эту тушу. Сын Орина плашмя упал спиной на лестницу. На сей раз вождь решил не изощряться и просто рубанул секирой промеж глаз ошеломленного здоровяка. Сталь чавкнула мозгами в раскроенном черепе. Ноги человека судорожно задергались, отбивая короткую дробь агонии.

Турогруг поднялся на второй этаж и раздраженно сплюнул, снова оказавшись в тесном коридоре. Мимо, из одной комнаты в другую, пробежала какая-то толстуха. Демон поймал ее за волосы и впечатал лицом в окосячку, оборвав пронзительный визг. Женщина тяжело осела на пол, заливая подбородок кровавыми соплями из расплющенного носа.

Разочарованно фыркнув, Турогруг пошел дальше. Никто из убитых даже отдаленно не походил на вождя. И в очередной раз свернув за угол, демон заметил в конце коридора дверь, у которой стояла сухонькая старушка. Она стучалась и что-то бормотала слабым голосом.

— Ты, — прорычал Турогруг, подойдя к ней. — Где ваш вождь?

Пожилая иссохшая женщина не сразу поняла диалект кочевника.

— Там мой муж, староста Орин, — промямлила она, зачем-то продолжая стучаться в запертую дверь. — У него есть деньги. Вам нужны деньги? Он заплатит, только…

— Староста? — поморщился демон. — Это как старейшина? Лидер?

— Сколько вам нужно? Золото, оружие, еда, люди… Просто поговорите с ним. Поговорите… — она слабо вздохнула, опустив руки: — Вы от одержимого, да? Ох, мои сыночки… Просила же не трогать ту девку. Но не уследила я за ними. Не уследила…

Турогруг непонимающе мотнул головой, подошел ближе, мимоходом сломав тощую шею старушки, и за два удара выломал дверь в кабинет старосты.

Орин стоял у распахнутого окна, так и не решившись выпрыгнуть. То ли он боялся высоты второго этажа, то ли просто не мог сдвинуться с места, остолбенев под порывами горячего ветра пожара, несущего с собой застрявшие в едком дыму крики людей и воинственные вопли демонов.

Жалобно звякнув, мешок с драгоценностями упал на пол.

— И это все? — презрительно скривился вождь. — Твои шатры горят. Твои собратья умирают. Твоя женщина погибла за запертой тобой дверью. А ты все это время трусливо прятался тут, держась за этот мусор?

Орин медленно повернулся, выпрямился и расправил плечи.

— Ты здесь по приказу одержимого?

— Я здесь по своей воле! — взревел Турогруг и чуть более спокойно добавил: — Но благодаря Ахину.

— Мои сыновья уже мертвы?

— Не знаю. Но если они еще не мертвы, то скоро станут таковыми.

— Послушай, мне известно, что они сделали, но я был против, — Орин поднял руки, демонстрируя пустые ладони. Как будто одного примирительного жеста достаточно, чтобы остановить смерть.

— Зачем ты со мной разговариваешь? — демон поудобнее перехватил секиру. — У тебя был шанс сразиться, как подобает мужчине, отцу и вождю. Но ты избрал иную участь и теперь умрешь трусом.

— Не все жители Бирна должны нести ответственность за безрассудство моих сыновей. Многие ни в чем не виноваты. Я ни в чем не виноват! — староста сорвался на крик. Он нервно пожевывал губу, не замечая, что уже не раз прокусил ее до крови. — Это несправедливо! Я честно выполнял условия нашего договора с одержимым. Видишь, чем он отплатил мне?

— Я ничего не знаю о ваших договорах. Мне