—О-хо-хо!— весело произнесла ведьма.— Вот старый барсук удивится, когда узнает, что унего под носом новый характерник объявился. Теряет хватку старый… Хе-хе… Аты, лисенок, жди гостей.

Сказав это, ведьма довольно потерла ладонями ивесело мне подмигнула.

Окрестности Эрувиля. Королевский охотничий домик КарлаIII.

—Ваше величество,— поклонившись, произнес Рубэн Гаррель, старший целитель короля.— Как яуже иговорил, алая магия неспособна полностью уничтожить заражение. Против этой магии мыбессильны. Это выводы нетолько мои, ноиконсилиума, который был созван повашему повелению.

Кико перевел взгляд заспину одного изсамых сильнейших целителей нетолько Вестонии, ноивсего Мэйнленда. Там стояла пятерка неменее уважаемых изнаменитых целителей. Все эти великие магистры, способные чуть линеодним щелчком пальцев поднять сосмертного одра самого безнадежного больного, стояли сейчас, потупив взоры, полностью расписавшись всвоем бессилии перед возникшей проблемой.

Карл III сидел всвоем кресле имолча слушал Рубэна. Сейчас оннапоминал Кико ледяную статую, без единой эмоции взирающую натех, чьим долгом было делать все, чтобы ихгосударь прожил как можно дольше.

Кико было знакомо это состояние короля. Вминуты смертельной опасности Карл невпадал вистерики, неорал насвоих подданных, неспешил казнить принесших плохую весть. Онбыл собран, хладнокровен иуравновешен. Именно благодаря этим чертам характера, ему удавалось всегда одерживать верх над своими врагами. Кстати, верховный магистр Гаррель был прекрасно знаком снравом своего государя, поэтому, вотличие отсвоих коллег, своего страха непоказывал, говорил прямо иничего неутаивая. Именно заэто его иценил король.

Кико перевел взгляд направое плечо короля, накотором уродливой кляксой чернела рана, оставленная наконечником вражеского арбалетного болта. Снаряд, пробив наплечник, прошел вскользь, лишь оцарапав плечо государя и, если бынечерный яднаего наконечнике, обэтом ранении уже давно бызабыли.

Кико прекрасно понимал, что неизвестный стрелок оказался втом месте неслучайно. Онявился подушу короля Вестонии, итот облегчил ему задачу.

Карл получил это ранение вовремя осады небольшой крепости, которую заняли аталийцы. Ему вдруг захотелось тряхнуть стариной исамому поучаствовать вштурме.

Сказать поправде, король этой «царапины» сперва даже незаметил. Выпил алого зелья ипродолжил руководить штурмом. После взятия крепости он, как это бывало вюности, неснимая доспехов инеподпуская ксебе целителей, еще пировал весь вечер сосвоими генералами, ауже ночью впал вбеспамятство. Если бынеРубэн Гаррель, вовремя заметивший неладное той ночью, короля бынестало.

Правда, все, начто хватило магии главного королевского целителя, это частично замедлить распространение яда поорганизму короля. Современем то, что вначале было небольшой царапиной, превратилось вкрупную уродливую черную кляксу размером скулак.

—Что выпредлагаете?— ледяным тоном спросил король.

Верховный магистр явно ждал этого вопроса, новсе-таки помедлил.

—Говори, Рубэн,— чуть мягче сказал Карл.— Мне нужна правда. Язнаю, тывсегда был честен сомной.

—Ваше величество,— произнес целитель.— Пока непоздно, необходимо уничтожить очаг заражения.

—Это японимаю,— кивнул король.— Ятебя спрашиваю, что конкретно ты…

Карл вдруг осекся. Оннаконец понял, что имел ввиду целитель. Тяжело вздохнув, онусилием воли подавил зарождающийся искру бешенства. Закрыв глаза, откинулся наспинку кресла ипроизнес, спокойным тоном:

—Правильно лиятебя понял, мой верный Рубэн? Тыпредлагаешь отрубить правую руку своему государю? Натроне Вестонии сидит жалкий однорукий калека! Именно так уже завтра будут орать все аталийские нищие. Как думаешь, сколь скоро все наши союзнички иякобы друзья решаться потрогать нас завымя⁈ Аведь есть еще любимые сыночки сосвоими дядюшками идружками, которые желают примерить насебя корону Вестонии. Это невыход, Рубэн. Иди идумай. Неможешь сам, ищи тех, кто способен справиться сэтой пакостью.

Верховный магистр молча выслушал своего короля ивкрадчиво спросил:

—Ваше величество предлагает мне привлечь истинных?

—Дахоть самих демонов!— раздраженно воскликнул король, отчего все присутствующие, кроме Кико, вздрогнули.— Мне нужен результат! Изапомни— руку явам неотдам! Можешь идти.

Целители поклонились идовольно шустро покинули зал. Один изних, самый молодой, немного задержался, чтобы перевязать плечо короля ипотом тоже поспешил навыход.

—Старые болваны,— буркнул вслед удалившемся магистрам король.— Это женадо было такое придумать? Чего молчишь, словно врот воды набрал? Только давай без этого всего… Говори прямо.

—Отчекрыжить тебе руку мывсегда успеем,— ухмыльнулся Кико, прекрасно понимая настроение короля исвоего друга.

—Забудь,— хмыкнул вответ Карл идобавил:— Яведь потвоей роже вижу, что тыуже что-то нарыл. Что это задрянь?

Карл впервые поморщился, показывая нарану.

—Есть информация, что «ледяные» возобновили жертвоприношения.

—Хочешь сказать, что это вовсе неядизТени, азапретная магия?— быстро уловил король.

—Да, ваше величество,— ответил шут.

—Что говорит магистр «каменных»?

—Фредерик деМоати клянется, что ничего незнает,— ответил Кико.— Нонам точно известно, что онвстречался сожрецами ледяного храма несколько месяцев назад. Исбагряными ондружбу тоже водит. Пора что-то решать сорденом. Иначе будет поздно.

—Негорячись,— хмыкнул Карл.— ДеМоати, вотличие отсвоих дружков магистров, управляем ипредан мне. Иунего хорошо получается решать проблему зарвавшихся истинных. Мне нужен баланс вкоролевстве. Атвоя задача заметить момент, когда онпереступит черту. Сообщи ему, что яхочу его видеть завтра.

—Да, ваше величество,— склонил голову шут, отчего бубенцы наего колпаке весело звякнули.

—Ладно,— криво усмехнулся Карл.— Рассказывай. Яжевижу, что тычто-то разузнал. Вон как глаза твои бесстыжие горят.

—Люди Острозубого обнаружили земли награнице Свартвальда, которые находилась под Тенью несколько десятков лет,— скороговоркой произнес шут.

—Большой отлив?— глаза Карла алчно засверкали.

—Да,— улыбнулся Кико.— Территория размером сграфство.

—Имой Луи женится надочурке Острозубого,— усмехнулся Карл.

—Из-за этого болвана Грэя чуть было все непошло прахом,— съязвил Кико.

—Надо было следить задеБлуа,— хмыкнул король ищелкнул шута поносу.— Глупо было быожидать, что Грэй будет спокойно сидеть насевере, пока его владения нагло грабит сосед. Зато теперь мызнаем, что деБлуа осмелел сразу после того, как побывал вгостях удеГонди. Старый змей был осторожен. Этот болван деБлуа клятвенно уверял меня, что инициатива была полностью его. Нопроговорился оприеме. АГрэй выразил готовность отправиться вБергонию вместе совсеми своими оруженосцами инаемниками убивать аталийцев. Ияему милостиво это позволил.