потом угрожающе заворчал и с заливистым лаем юркнул в боковой коридор. Через миг оттуда донёсся полный недовольства вопль:

– Отстань от меня, пакость такая! Что ж ты за Лермик, если лижешь руки врагам госпожи?

Кажется, нашего малыша обижают!

Мы с Мушкой переглянулись и одновременно ринулись на помощь питомцу. В узком помещении, освещённом холодным светом, мы стали свидетелями неожиданного зрелища.

Высокий худощавый блондин с горящими фиолетовым светом глазами отбивался от вцепившегося в его штанину крошечного пёсика. Мужчина был одет в безупречную тройку из тонкой шерстяной ткани цвета молочного шоколада. Из кармана выглядывали золотые часы на литой цепочке, щедро украшенные чеканкой и алмазной крошкой. Бедным, слабым и немощным он не выглядел. Щенок на его фоне казался мелкой букашкой. Однако Мухтар совсем не боялся более крупного неприятеля, грозно рычал и с азартом портил незнакомцу безупречный внешний вид.

- Ко мне, Мухтар! – крикнула я громко, выходя из ступора. – Выплюнь каку и беги сюда!

Щенок на мой призыв не среагировал, зато я привлекла к себе внимание пожёванного щёголя. Злобно сверкнув в мою сторону глазным фиолетом, он обжёг гневным взглядом Мушку и… исчез.

Что за..?

А, опять фокус-покус!

- Милые леди, не волнуйтесь! Вас больше никто не побеспокоит. Я лично прослежу за этим, – раздался знакомый голос. Из бокового коридора к нам шагнул господин Готард в костюме скелета. – Позвольте проводить вас на спортивную площадку!

Мы с Мушкой возражений не имели. Мне было спокойнее находиться в этом полном неприятных сюрпризов замке с надёжным проводником. Девочка тоже ему благоволила, а вот у нашего питомца, кажется, возражения нашлись.

Крутанувшись пару раз на месте исчезновения жертвы его молочных зубов, щенок плюхнулся на мохнатую попку и, подняв мордочку к потолку, обиженно взвыл.

- Ну-ну, не огорчайся! – успокоил его Готард, ласково погладив малыша по пушистой спинке. – Обещаю, я найду его и накажу. А ты молодец! Хорошо защищаешь наших леди.

Мухтар мгновенно повеселел, вскочил и запрыгал вокруг нас, дружелюбно вертя хвостом. Он выглядел настолько мило, что мы с Мушкой одновременно выдали полный умиления стон.

Девочка неожиданно обхватила меня руками и сказала:

- Даша, я так рада, что у меня теперь есть вы с Мухтаром! Вы же никогда не покинете меня, да?

В её больших бирюзовых глазках светилась такая надежда, что у меня защемило сердце. Бедный истосковавшийся по живому теплу и ласке ребёнок!

Моя ладонь непроизвольно опустилась на макушку девчушки, погладила. Смотреть на одинокого «ангелочка с рожками» было настолько грустно, что я прижала девчушку к себе и чмокнула в макушку. Не хотела обещать ей то, что выполнить не могла, но и расстраивать не стала:

– Всё будет хорошо, обещаю, – наконец ответила я, и самое интересное, что ни на миг не сомневалась в этом.

– Честно-честно? – потребовал подтверждения недоверчивый ангелочек.

– Честно-пречестно! – подтвердила я, для убедительности махнув мухобойкой. – Ты обязательно победишь на турнире, а я тебе в этом помогу.

И тут мухобойка повела себя необычно. Вокруг части, где с помощью молний уничтожаются надоедливые мухи, появились характерные зигзаги, хотя включена она не была. Это было странно, но выяснять сейчас, что с ней случилось, не было времени. Готард настойчиво звал нас за собой.

– Пожалуйста, леди Дарья, тренируйтесь только здесь! – попросил живой скелет, когда мы пришли на довольно широкую и удобную спортивную площадку, со всех сторон окружённую стенами замка. – Тут абсолютно безопасно. Лорд Эшхар лично позаботился об этом. Я зайду за вами вечером, чтобы пригласить на ужин.

– Благодарю вас, господин Готард. Я понимаю, что без вашей помощи мне пришлось бы совсем несладко.

Скелет повернул ко мне жутковатое лицо. Пустые глазницы уставились мне прямо в глаза, словно заглянули в душу.

По телу пробежала дрожь, вслед за ней меня окатила волна невероятного тепла. Стало одновременно и жарко, и сладко, и очень приятно. Руки и ноги покрылись мурашками. Взгляд буквально прикипел к ставшей чуть расплывчатой, словно её подёрнуло дымкой, фигуре Готарда.

И тут я произошло нечто странное. Я увидела перед собой блондина с пронзительным, но добрым взглядом голубых глаз. Высокого и мощного. С чрезвычайно развитой мускулатурой и потрясающей харизмой. Настоящий мужчина!

Видение было настолько завораживающим, что я боялась вздохнуть, разрушить, потерять. Мне хотелось рассмотреть, изучить, запомнить идеального для меня мужчину, от которого захватывало дух и заходилось от восторга сердце.

Но дымка внезапно растаяла, и всё вернулось на круги своя. Передо мною вновь стоял лорд Готард в обличье скелета и, галантно склонившись в поклоне, вещал:

– Знакомство с вами большая честь для меня, леди Мухина. Повелитель и мысли не допускал, что вы поладите с его любимой дочерью. Только я верил в вас. Благодарю, что оправдали мои надежды, прекрасная леди.

Ещё не оправившись от приключившегося со мной наваждения, я отвечала немного резко:

– Не за что благодарить! Ребёнку не хватает тепла, любви и заботы. Даже если отец сложит весь мир к её ногам, это не сделает девочку счастливей.

– Да, но турнир очень важен и для вашей воспитанницы, и для Тёмного Властелина. Теперь, с вашего позволения, я вас покину. Дела службы. Никому другому я их поручить не имею права.

Он церемонно откланялся и ушёл, а я смотрела в след и никак не могла понять, что со мной приключилось. То ли это был очередной фокус местных умельцев, то ли сумасшествие – ужасно заразная штука.

А не поспешила ли я с подписанием контракта? Ко мне вновь вернулись сомнения. Возможно, ещё не поздно вернуть назад данное мною слово.

- Даша, пойдём скорее тренироваться! Мне не терпится начать.

Милый голосок Мушки выдернул меня из мира грёз и страхов. Давешний красавец был тут же забыт, желание побега и прочие негативные мысли испарились.

Я окинула профессиональным взглядом спортивную площадку и приступила к работе.

- А ну-ка возьми лук и стрелы и покажи, на что ты способна, Мушка!

Глава 13

Тем временем лорд Готард спешил догнать Эловирра. Тот явно собирался донести леди Эваноре, что интрига с лермиком потерпела сокрушительное фиаско. Помешать ему лорд-скелет не мог, а вот узнать о последствиях – вполне. Изрыгающий проклятья вампир только-только прошёл через ворота, когда преследователь достиг замка «Кровавый клык».

В этот раз проникать во владения экс-фаворитки скелет не стал. С помощью магии призвал записывающий кристалл и активировал специальное плетение.

Магкартинка была чёткой, а в