покоях леди Эваноры сумрачно и пыльно. Хозяйка замка с самым мрачным видом слушала доклад своего лазутчика о провале их плана. Спокойствие её длилась недолго.

– Эта бледная немочь поладила с принцессой? Эшхар проявляет к ней признаки симпатии? Лермик выглядит, как безобидная собачка королевы Ильрильды? Аааа! За что мне всё это?

Горестный вопль расстроенной красавицы резко сменился злобным, отнюдь не женственным рёвом. Прекрасная леди, недолго думая, обрушила гнев на влюблённого соплеменника. Она принялась колотить крепкими кулачками по его груди, плечам и голове, вливая в каждый удар всю силу своего разочарования.

Но верный возлюбленный только тихонько охал и стонал от удовольствия. Любой знак внимания или прикосновение знойной брюнетки вызывали в нём неописуемый восторг и удовольствие.

Как же он любил свою госпожу! Сколько экспрессии и внимания! Она будет его! Он всё для этого сделает!

– Ты утверждаешь, что бледная пакость и принцесса никак не пострадали от проклятья? – женщина трясла вампира за шкирку, точно котёнка, напрудившего в тапок.

– О… да… мо-я бо-ги-ня! – дробно выдавливал из себя блондин, пока любимая вытрясала из него вампирскую душу. Лишь когда прелестница разжала цепкие пальчики, он смог ответить на вопрос более связанно: – Лермик выглядит, как маленькая беленькая шавка. Очаровательный щенок. Он лижет руки и ноги поганкам и не доставляет им ни малейших проблем. Они даже дали ему Имя!

– Что? – кровососка не поверила своим ушам. – Быть того не может! Никогда ещё Проклятые Псы не принимали чужих имён.

Эванора была потрясена и напугана. Она не знала, чем грозит ей, вызвавшей грозного Пса, принятие им нового имени от потенциальной жертвы. Но интуиция кричала, предупреждая, что ничего хорошего ждать не стоит.

Вот только пугаться и опускать руки леди-вампир не любила. Гораздо больше ей нравилось злиться и ненавидеть. Привычные чувства вспыхнули с новой силой. Женщина, миг назад готовая рвать волосы на своей голове, передумала. В воздухе закружились белые пряди её воздыхателя.

Слегка спустив пар, Эванора успокоилась, велела Эловирру оставаться в замке, сама же обернулась упитанной летучей мышью и отправилась на разведку.

Лорд-скелет, наблюдавший эту бурную сцену с брезгливой гримасой на костлявом лице, облегчённо выдохнул и поспешил к своим подопечным. Не хотел бы он оказаться на месте блондинистого, потерявшего свой щегольской вид, вампира. Однако защитить принцессу с её учительницей от злобы леди Эваноры был обязан. Чтобы опередить вампиршу, лорд Готард вызвал портал.

***

Куст с густой кроной рядом с тренировочной площадкой как нельзя лучше подходил для того, чтобы спрятаться и наблюдать с безопасного расстояния. Притаившаяся за ним экс-фаворитка Тёмного Властелина сразу почувствовала вязь защитных и наказывающих заклинаний. О безопасности своей единственной дочери правитель беспокоился особо рьяно.

Эванора убедилась, что во время занятий навредить троице не удастся. К тому же надоедливый скелет, приставленный к принцессе в качестве охранника, поглядывал по сторонам с большим подозрением.

А Лорд Готард предпочитал наблюдать. Он прекрасно знал, где прячется леди Эванора, но пока делал вид, что не замечает её. Пугать увлечённо беседующих спортсменок было бы слишком жестоко.

– Даша! – пищала девчушка, нетерпеливо подпрыгивая перед перебирающей стрелы воспитательницей. – Покажи мне что-нибудь необычное! Чем можно удивить всех. Даже папу.

– Есть несколько очень зрелищных трюков, но тебе придётся забыть про лень и капризы, – рассудительно заметила Даша. – Помогут только ежедневные тренировки не менее четырёх часов в день. Сначала разминка, потом прогрев каждой мышцы. Только после этого можно постепенно наращивать показатели силы, ловкости и выносливости. И никаких фокусов! Ты поняла меня, Мушка? – девушка строго посмотрела на нетерпеливую ученицу, подпрыгивающую то на одной ножке, то на другой.

– Фу-фу-фу такой быть, Даша! – девчонка расстроено шмыгнула носом, потом показала язык.

Лермику категорически не понравилось поведение юной хозяйки. Он недовольно заворчал. Затем протестующе гавкнул. Когда принцесса не обратила на него должного внимания, он подбежал и пару раз легонько шлёпнул скандалистку лапкой.

– Ай! Мухтар, ты чего?

В ответ милый пёсик рыкнул, кончики шерстинок полыхнули багровым пламенем. В глазах зажглись ярко-оранжевые огоньки. Но из-за крошечных размеров щенка никто не обратил внимания на эти грозные проявления собачьего гнева.

Лишь лорд Готард поспешил к подопечным, чтобы не дать разгореться ссоре. Он хорошо знал огненный характер маленькой принцессы и давно научился гасить назревающие конфликты.

– Мушка, магия и чары не дадут тебе выложиться полностью, – шепнул он надувшей щёчки малышке, – именно поэтому твои предшественники проиграли в турнире. Остальные попросту не полагались на хитрые уловки. Кто не хитрил, тот и получил заслуженную награду за победу.

– Покажи что-нибудь этакое! – досада в глазах девочки тут же исчезла, она снова просительно обратилась к учительнице.

– Господин Готард, мне нужна ваша помощь, – хотя Даша не слышала, о чём шептались Мушка с Готардом, она поняла, что живой скелет снова помог ей. Поэтому девушка решила выполнить просьбу подопечной, а заодно удивить отзывчивого мужчину.

– Всё, что пожелаете, прекрасная леди Дарья! – как всегда охотно откликнулся лорд Готард.

– Мне нужна устойчивая опора для рук.

– О, сейчас будет! – лорд Готард галантно поклонился и отошёл в сторонку, чтобы скрыть от иномирянки применение магии. Словно поняв его намерение, маленький щенок подбежал к девушке и звонко залаял, отвлекая внимание на себя.

Через пару мгновений на земле стоял специальный снаряд, предназначенный для трюка, который выполняли только профессиональные спортсмены-лучники.

– Благодарю вас, вы нам очень помогли, – девушка сердечно улыбнулась. – Чуть позже подайте мне, пожалуйста, лук со стрелой, обмотанной и подожжённой паклей.

– Не понимаю, зачем это вам, но я весь в вашем полном распоряжении, – согнулся в поклоне лорд Готард, обрадованный вежливым обхождением с ним симпатичной девушки.

Меж тем представление началось.

Дарья слегка размяла руки. Сделала несколько боковых наклонов. Легко достала костяшками пальцев земли. Потом она вскочила на снаряд, сделала мостик и перевернулась под восторженное тявканье Мухтара и улюлюканье Мушки.

Через мгновение спортсменка ухватилась руками за опору и выпрямила ноги.

– Лук и стрелу, лорд Экхард! – приказала она. – Мушка, проверь, чтобы мишень была на три метра от меня.

Под изумлённые и восхищенные взгляды зрителей, девушка сжала пальцами одной ноги лук, пальцами другой натянула тетиву с горящей стрелой, красиво изогнулась в талии, целясь в мишень.

Дзынь! Быстрый полёт стрелы, поражающей цель. Молнией мелькнувший огонь.

Счастливая спортсменка спрыгнула со снаряда и подбежала к мишени, радуясь точному выстрелу.

Принцесса издала восторженный визг и захлопала в