завалился на свою постель. - Откуда он тут взялся, если все кланы оборотней далеко на Севере обитают, и раньше в нашу империю и клюва не совали?

-Завтра разберемся, - зевнул Эридар, понимая, что мальчишку надо бы взять. Хотя бы как подсобного работника. А уж в процессе разобраться - откуда тут птицеоборотень появился.

Когда тебе всего пятнадцать, из родственников только отражение в воде, а дом состоит из дупла в стволе старого дуба, ухватишься за возможность хоть как-то устроить свою жизнь. Хотя бы на какое-то время. Филька не знал, как он оказался в здешних лесах, но для себя придумал историю об украденном из королевского гнезда только что вылупившегося птенца. Ему было так легче жить. Вообще-то, он помнил, что из родных мест его утащило ледяным ветром, когда он высунул клюв на улицу в самую длинную ночь. Правда, совершенно не помнил - зачем, ведь это ему, как и всем птенцам, было запрещено. Потом очнулся в незнакомом месте, где и следа не было от таких, как он. Охотиться он еще не научился, поэтому через какое-то время свалился в снег, ослабев от голода. Его, почти замерзшего,нашел и принес в дом какой-то человек. Он никак не мог вспомнить лицо спасителя, но ведь это и не важно. Его отогрели, накормили сырым мясом, посадили в клетку из толстых прутьев и накрыли темной тряпкой. Фильке было слишком плохо, чтобы он смог вспомнить дальнейшее. Видимо, его долго куда-то везли, потому что он помнил мерное движение. Очнулся в богато обставленной комнате: на него восторженно смотрели два мальчишки. Так Филька попал в дом какого-то аристократа, на короткое время став игрушкой для его сыновей. Мальчишке хватило ума не показывать свою истинную суть, а ближе к теплому времени года он исхитрился сбежать. И из клетки, которую забыли запереть на ночь, и из особняка. И оказался в небольшом городке, едва не став предметом охоты. Но видно, Святой Покровитель не оставил его своим вниманием - Фильке удалось все же выбраться за пределы городка, названия которого он так и не узнал.

С весны до самой зимы Филька прожил в лесу - благо, корма хватало, а в ипостаси хищной птицы он и мелкими зверюшками не брезговал. Однако зимой стало туго. Все же человеческая составляющая мечтала о нормальной пище, да и молоко Филька любил. Пришлось снова прибиться к человекам. Он поселился на чердаке придорожного трактира, выбираясь по ночам на промысел. Так прошло несколько лет. Постепенно выучил человеческий язык, немного разобрался в человеческих законах, научился менять ипостась. А еще услышал от заезжих людей о существовании в столице Магической Академии, в которую принимали всех, кто обладал способностями. Филька уже собирался было пуститься в дорогу следом за каким-нибудь обозом, идущим в столицу, но тут случился пожар в трактире, который едва не стоил мальчишке жизни. Хорошо, что на тот момент он был в ипостаси филина, и как раз собирался лететь на охоту. Целое лето Филька жил в дупле, не рискуя перекидываться. И тут вдруг такая удача: два человека, два мага, которых судьба закинула на старый тракт. Целый день он наблюдал за тем, как они разбирают засеку, как пересаживают крошечные деревца, как усталые, уходят на ночлег в шатер. И решился. В конце концов, что он потеряет, доверившись магам? Свободу? Но ведь это бабушка надвое сказала. А если что не так - он удрать успеет. А зима обещает быть холодной... Если он останется в лесу - не случится ли так, что к весне от него останется только бесполезный комок перьев? Или замерзнет, или - что хуже - превратится в обыкновенную птицу без разума.

-Слышь, Ветерок, мне приснилось, что к нам в шатер мальчишка -филин залетел, - продрав далеко не ранним утром глаза, сказал Эридар. - Это что - от тяжелой работы такие сны снятся?

-Значит, ты тоже его видел? -изумленно выгнул бровь маг. Ветер уже сполз с постели и теперь скрипя и постанывая, пытался размять одеревеневшее тело. - Значит, мне все же не померещилось.

-Так что - это был не сон? Но откуда в наших лесах взялся оборотень? Они же на Севере! Или это происки нашего Эмильтель... витель... Тьфу ты! Вот же дали имечко! Происки нашего призрака?

Эридар сполз с постели и присоединился к приятелю, старательно растягивая и разминая мышцы. Нет, все же тренировки с мечом попроще будут, чем попытки вскопать землю тем же самым мечом.

-Да нет, откуда бы эльфу оборотня взять, - задумался маг. - Они же друг друга с трудом терпят. А если он снова появится - ты его возьмешь? Мальчишка нам не помешает же? Наоборот, если то, что я вспомнил - правда, то он знает эти места, да и на разведку при нужде слетает...

-Возьму, - согласно кивнул Эридар. - Если он появится, возьмешь деньги, смотаешься с ним в ближайшее селение. Купите там шанцевый инструмент. Нам без лопат, ломов и прочей снасти туго придется. А я пока дорогу осмотрю.

На том и порешили. Закончили разминку, выбрались из шатра, и увидели мальчишку, сидящего на корточках у костра, над которым уже был подвешен брошенный вчера котелок. Мужчины переглянулись.

-Значит, все же не приснилось, - негромко сказал маг, и шагнув вперед, позвал:

-Э-эй, пацан! Ты откуда тут взялся? И что делаешь?

Филька поднял на них круглые глаза.

-Из лесу, вестимо, - сказал он, помешивая в котле деревянной ложкой. - Обед вам варю. Под утро зайца поймал, вот, суп будет. Только что ж вы продукты то без охраны оставили? Хорошо, что сегодня ночью я на вас наткнулся, а то бы мелкие зубатки все погрызли.

Эридар шикнул на приятеля, и подошел ближе, присел на оставшийся от засеки ствол.

-Зовут -то тебя как, поваренок? - принюхиваясь к вареву, спросил он.

-А так и зовут - Филька. Так что - возьмете меня на службу?

-Возьмем, - хлопнул его по плечу Эридар. -А ты нам расскажешь про все, что видел на этом тракте?

Филька согласно кивнул, осторожно снимая с огня котелок. Ветер уже добыл из пространственного кармана хлеб, посуду и поварешку.

После обеда маг и мальчишка съездили в тот городок, где зимовал Филька. Там закупили продукты, лопаты, топоры и прочий инструмент, необходимый для работы на дороге, и вернувшись, обнаружили принца, по уши закопавшегося в довольно глубокую яму прямо посреди дороги.