Виден черный дым. Затем – взрыв.

– Горит! Горит! Танк горит! – восторженно кричит боец. – Может, это наши шарашат?!

Взрывы прекращаются. Впереди появляется грузовик с красным крестом на борту. Подъезжает. Лейтенант кричит, выглядывая из окна:

– Вы кто? Где Заглазин?

Ильин дает команду бойцам:

– Прикройте! Я пошел!

Подходит к грузовику, представляется:

– Командир разведвзвода 248-й стрелковой дивизии лейтенант Ильин!

– Командир роты 34-й стрелковой дивизии лейтенант Постнов, – отвечает офицер. – Знаю тебя, знаю! В Астрахани виделись! Давай на борт! Командир полка гвардии майор Мамчур приглашает!

Разведчики грузятся в машину. Едут. На вершине небольшого курганчика, поросшего выжженной на солнце травой, – командный пункт 34-й стрелковой дивизии. Рядом с блиндажом – невысокий майор в форме воздушно-десантных войск. На поясе – кортик. Это гвардии подполковник Юрий Мамчур. Не отдал он тыловикам своей десантной формы, не переоделся в пехотную.

Он озадаченно смотрит на Ильина:

– Мы думали, немцы гонят нашу разведгруппу! Вот и поддержали огнем! А тут – Ильин!

Мамчур оглядывает Ильина. По-свойски говорит:

– Петро! Ты группу лейтенанта Заглазина не встречал? Семнадцать человек у него, одна автомашина. Как в воду канули! Двое суток нет связи!

Мамчур переводит взгляд на бойцов Ильина. Командует:

– Бойцов накормить! Транспорт отремонтировать!

Приглашает Ильина в блиндаж. Солдат ставит на стол чайник, открывает консервы.

Мамчур достает фляжку, наливает в кружки спирт.

– Петро! Сало будешь? Хааароший шматок есть! – спрашивает он, хитро улыбаясь.

– Товарищ гвардии подполковник! Чую подвох!

– Молодэць! Правильно чуешь! Сало е. А ось хлиба – немае! Без хлиба будэш сало?

И пояснил, что хлебовозку из Астрахани немцы перехватили. Однако водителя отпустили. Причем с запиской.

Мамчур поднимает со стола лист бумаги, читает: «Тов. Мамчур! Хлеб плохой! Очень плохой! Наши солдаты отказываются есть. Отдали конскому составу. Ваши тыловики – воры! Куда дели хорошую муку? Тыловиков – расстрелять!»

– Странная записка! Во-первых, ошибок нет вообще. На хорошем русском написана. Во-вторых, термины наши знают – «товарищ», «конский состав». Ну и главное – знают, что здесь командир полка! Что скажешь, Ильин?

– У немцев – хороший информатор в штабе армии! А термины? Возможно, это диверсионная группа «Бранденбург». Они очень хорошо знают русский. Возможно, за вами идет охота!

– Навряд ли! Дело в том, что, согласно оперативной разработке, ваши батальоны были направлены по ложному маршруту. Знали об этом немногие. Без информатора в штабе армии немцы не догадались бы! Но они отреагировали очень серьезно. Знаю, ваш батальон полностью уничтожен.

– Да, танками раздавили! Видать, отслеживали каждый наш шаг.

– Точно! Но эта немецкая скрупулезность позволила отвести их глаза от главных сил! Пока немцы следили за вами, мы перебросили сюда третий батальон. Абсолютно скрытно! Видишь, какой капэ оборудовали?! Остальные батальоны подойдут позже. Сил для отражения атаки хватит! Главное – батарею 76-мм орудий мы взяли. Шесть стволов! Ты видел работу только одной пушки.

Ильин развернул свою карту:

– Вы перекрыли пересечение дорог. Вот! Из Хулхуты на Астрахань и Башсыз – Астрахань! Может быть, немцы готовят наступление на Астрахань? В Хулхуте достаточно серьезные силы сконцентрированы! А тут – вы как кость в горле! Могут и атаковать, пока батальоны не подошли.

– Молодец, Ильин, правильно мыслишь! – похвалил Мамчур. – Со стороны Хулхуты и ждем атаки. Туда мы отправили девятую роту. В двенадцати кэмэ от Хулхуты партизанская группа «Павел» ведет бой. Уходят от немцев!

Мамчур встает:

– Сейчас – отдыхать! Завтра выдвигайся к отметке 5.2. Вот, смотри на карте! Разведгруппа Заглазина туда выехала. Если обнаружишь, доложи. Если нет, выдвигайся к Башсызу. Выясни, какие подразделения у немцев там. В боестолкновение не вступать! Понял? Не вступать! Только докладывать! Поиск лазерной установки – позже! Главное сейчас – выяснить, что на нашем участке готовят немцы!

В спецшколе № 005 Астрахани состоялся выпуск диверсантов. Выпуск – очень спешный, по приказу Штаба партизанского движения юга страны:

«Немецкая агентура активизировала свои действия в калмыцких степях, активно прощупывает направления к побережью Каспия. Засекреченный агент абвера (псевдоним «Долли») организовал подвижные группы всадников, состоящих из местных жителей. Группы контролируют практически все колодцы в степи, все тропы и дороги».

Для нейтрализации действий противника и потребовались диверсанты спецшколы № 005. В степи Калмыкии одновременно были заброшены пять партизанских групп.

Задача: разведывательно-диверсионные действия в тылу противника, нейтрализация конных дозоров агента Долли.

Самую сложную задачу получила группа № 57 (кодовое название «Павел») – как самая подготовленная.

Задача: высадиться в районе колодца Кизил Кудук, в двадцати километрах от поселка Утта. Провести разведку местности. Проследить маршруты немецких разведывательно-диверсионных групп, направляющихся в район железной дороги Астрахань – Баку.

Павла Качуевского, командира группы, ночью вызвали в штаб 28-й армии:

– На сборы – час. В два часа ночи – выезд! Транспорт предоставит 901-й полк. Кстати! Очень хорошая техника – американский «Студебекер». Слышал историю, как разведчики «увели» его у начальника тыла армии? Очень смешно!

Ну ладно! Смотри карту местности! Вот ваш маршрут – через Черные земли – на Утту. То есть идете слева. А справа к поселку подойдет группа «Мститель». Не перестреляйте друг друга! По данным местных жителей, сейчас в Утте находится секретная лазерная установка немцев. Ваша задача – уточнить ее местоположение. И все! Понял?! В бой не вступать! Только радировать об обнаружении, передать ее точные координаты.

– Так точно! – отвечал Павел, раздумывая, что огорчит свою молодую жинку этой неожиданной разлукой. Хотя… на войне никогда не бывает «ожиданностей». Все здесь неожиданно – и плохое, и хорошее. Пример – его нежданная встреча с Натальей, единственной и самой прекрасной. Нежданно дали им и жилье. Конечно, не особняк, а крошечную комнатушку в солдатской казарме. Зато рядом со службой – прямо на территории астраханского кремля. Живи, молодая боевая семья, радуйся!

…В два часа ночи группа Качуевского, восхищаясь мощью американского «Студебекера», выехала из ворот кремля.

Поначалу шли ходко, по твердой грунтовой дороге.

Но через час свернули в степь. Фары выключили. И в темноте, подсвеченной лишь ярким светом звезд, ехали прямо по целине. Скорость держали, для ночной-то езды без света, приличную.