– Башлык! Это они нас гнали! – говорит водитель. – Резко разворачивались, вот и потеряли гусеницу!

– Дорофеев, ко мне! – командует Ильин. – Будем брать! Работать без оружия, только рукопашкой и ножами! Огонь – в самом крайнем случае! Возможно, рядом – подразделение немцев. Мы с тобой и Ахановым идем в лоб. Говорю только я. По-немецки. Мы – диверсионная группа «Бранденбурга». Возвращаемся с задания. Нефедов, ты с группой заходишь сзади. Как только мы атакуем, вы подхватываете сзади! В люки танков бросить гранаты! Бэтээры – захватываем! И – на Башсыз, повторим опыт «Бранденбурга».

Ильин с разведчиками подходят к бэтээраам. Говорит по-немецки.

Немцы весело приветствуют разведчиков.

Те резко атакуют – приемами рукопашного боя, с ножами и без них. Курящего на башне танка немца сразила стрела из арбалета, выпущенная разведчиком.

Слышны глухие взрывы гранат, брошенных в люки танков.

– Башлык! На бэтээрах – огнеметы! – кричит Аханов. – Повезло нам!

Раненый немец рассказал, что в Башсызе базируется какая-то новая техника, которую никто не видел. Называют «Лазером».

– Планы меняются! – говорит Ильин. – Будем брать лазерную установку, как и указано в боевом приказе. Сейчас – перекур!

Пока бойцы курили, Ильин думал: «Что-то не так! Что-то не так! А что – не пойму!»

Неясная, непонятная тревога все больше охватывала его. Но откуда она и почему?! И неожиданно для самого себя говорит:

– Чует мое сердце, беда с девятой ротой! Разворачиваемся – и туда!

…Они не успели. Совсем немного не успели! Подъезжая, увидели лишь сгоревший остов грузовика. И тела бойцов, погибших в бою. Сгоревший немецкий танк. Около него – погибшая санинструктор Наталья Качуевская. Чуть поодаль, за барханом, – несколько убитых бойцов в окровавленных бинтах. И рядом лежит… Павел Качуевский.

– Не успели! Немцы уже далеко!

– Ну что? На Башсыз!

…В темноте два бэтээра с разведчиками едут по степи, ориентируясь на свет от недалекого поселка. Останавливаются в километре от Башсыза, в зарослях камыша у мелководного ильменя. Из поселка выезжают немецкие танки.

– Насчитал двадцать пять танков! Остальные еще в поселке! Сколько их? – говорит Нефедов.

Ильин берет микрофон рации:

– «Степь», «Степь»! Я – «Береза», я – «Береза»! Как слышно? В песке – двадцать пять букашек, двадцать пять букашек! Ползут к вам! На объекте есть «гюрза»!

– «Береза», вас понял! Дихлофос готов. Спасибо! Продолжайте наблюдение! «Гюрзу» надо поймать! Как понял? Как понял?

– Вас понял! «Гюрзу» поймаем! – отвечает Ильин.

Поворачивается к Дорофееву:

– Понял приказ? Утром возьмем лазерную установку! Повторим «подвиг» «Бранденбурга» – зайдем в Башсыз под видом немцев. А сейчас – спать! Дорофеев, выставь охранение.

Рано утром – в поход. Танков на трассе уже нет. На въезде в Башсыз, у шлагбаума, остановка. Ильин по-немецки объясняет цель их группы, показывает захваченные у немцев документы. Поясняет, что остальная их группа отстала из-за ремонта танков.

– Как лазерная установка? – спрашивает он. – Мы прибыли на ее охрану. Русские хотят ее захватить!

Часовые смеются. Говорят – лазерная установка сейчас охраняет русскую кирху (церковь). Пожелали хорошего отдыха с дороги. Гостиница оборудована в клубе. Там же, у кирхи.

Разведчики заезжают в поселок. Едут к церкви. Там, на центральной площади поселка, каменное здание клуба. Рядом – грузовик, крытый брезентом.

Вот она – лазерная установка! Охрана – два автоматчика.

Но что это?! Две прилегающие улицы заполнены танками и БТРами!

Как захватывать лазерную установку? Что делать?

Ильин поворачивает к клубу, останавливается. К ним идут немцы.

«Провал?!» – думает Ильин, лихорадочно просчитывая варианты действий.

– Аханов, по клубу – огонь! Дорофеев! Из пулемета! Отстреляетесь, уходите к шлагбауму на выезде! Там ждите нас! Я – к Федосову! – кричит Ильин.

Здание клуба, подожженное струей огнемета, начинает полыхать. И тут же внутри – мощный взрыв. Взрыв гасит пламя.

Ильин выпрыгивает и бежит ко второму БТРу.

– Рацию! – кричит он радисту.

– «Степь»! «Степь»! Я – «Береза». Я – «Береза»! Как слышно?! – кричит он в микрофон. – Как слышно?! Мы в Башсызе! Ведем бой в окружении. Здесь – до ста танков, БТР. Вызываем огонь на себя! Как слышно?!

Сквозь хрипы эфира доносятся лишь отдельные фразы, разобрать которые мешает грохот разрывов и автоматные очереди. Затем – мощный взрыв. Рванула полыхавшая «лазерная установка». Взрывной волной рацию вырвало из рук радиста и ударило о борт БТРа. Связь прекратилась.

На КП Мамчура – тяжелая тишина.

– Нет связи! – тихо говорит радист.

Санинструктор Оля, стоявшая в углу блиндажа, тихо заплакала…

А в Башсызе продолжается бой.

Струей огнемета разведчикам удается поджечь лазерную установку! Она тут же взрывается.

Вторая струя из огнемета поджигает танк.

Взрыв. Башня отлетает в сторону.

В поселке – паника, беспорядочная стрельба.

– Аханов! За мной! «Языка» брать! – командует Ильин, заметив бегущего к клубу офицера.

Выскочив ему наперерез, сшибает и точным ударом бьет в шею. Офицер теряет сознание, падает.

– Давай его в бэтээр! Уходим! – кричит Ильин.

Краем глаза видит, как из-за угла дома в БТР целится немец. В его руках – странное оружие в виде толстой палки с набалдашником на конце.

«Что это? Не вспомнить… Точно! Панцерфауст!» – мелькает в голове.

Гранатометчик точно попадает в башню БТРа. Взрыв. Пожар.

– Твою дивизию! У них гранатометы! Где второй бэтээр? Туда бежим! – кричит Ильин, озираясь по сторонам.

Их БТР стоит невдалеке. Пулеметным огнем косит выбегающих из домов солдат. Разведчики залегли вдоль улицы, перебегают, стреляя на ходу.

Из соседней улицы выныривает танк. Чуть приостанавливается. Выстрел. БТР горит.

– Твою дивизию! – кричит Ильин. – Всем – к клубу! Будем прорываться!

Они тащат офицера к разбитому окну клуба. Перебрасывают его внутрь. Прыгают следом. Подбегают остальные разведчики:

– Пятеро нас осталось!

Слушают звуки стрельбы на площади.

– В кого немцы стреляют?! В своих? – говорит Аханов.

Ильин связывает руки пленному немцу. Достает из кармана документы. Читает. Удивленно говорит: