– Рассредоточиться! В рост не вставать! Огонь! Огонь!

Напоровшись на огонь, немцы остановили преследование. Но их пулеметы вели беспрерывный огонь, не давая поднять головы.

– Подмоги ждут!

Действительно, ждали. Вскоре появились два грузовика. Из них выскочили солдаты и начали окружать разведчиков.

– Патроны беречь! – крикнул Павел, подсчитав в уме количество боезапаса, выданного на базе.

Понял, что бойцам скоро нечем будет отстреливаться. Нужно что-то придумать!

Он подозвал снайперов:

– Перебежками, зигзагами, за мной!

Повернулся к комиссару:

– Остальным – прикрывать нас! Мы – захватывать машину! Как увидите, что захватили, бегом к нам!

И – заскользил по песку, обходя немцев с тыла. Снайперши – следом.

Водители грузовиков не ожидали нападения. Автоматы – на груди.

Девушки с минуту успокаивали дыхание, чтобы выстрелить точно. И бесшумно «сняли» водителей.

Павел вместе с бойцом броском – к авто. Отлично! Двигатели не заглушены! Остальные разведчики, стреляя на ходу, бросились к машине.

…Пока они петляли между барханами, Павел думал: «Не заплутать бы! А то на немцев выскочим!» Достав карту, он корректировал движение. Его радист в это время вышел на связь со штабом.

– Уходите правее, в район Черной земли! К отметке 5.31. Как поняли? Высылаю помощь! – приказали ему.

Опорный пункт роты, от которого группа «Павел» шла пешком, – самая ближняя к поселку Утта. Девятую роту, закрепившуюся там, и направили на помощь Качуевскому.

И вовремя. Наперерез грузовику уже мчались немецкие бэтээры. Они перерезали группе путь к своим, выскочив впереди по ходу их движения. И открыли пулеметный огонь по грузовику. Пробили колеса, двигатель! Пули попали в водителя, и он выпустил руль. Бойцы выпрыгнули из кузова, рассредоточились. Но стреляли редко – патронов почти не осталось.

В это время и подоспела помощь десантников девятой роты. Их грузовик остановился довольно далеко. Солдаты выпрыгивали и бежали вперед, окружая немецкую группу.

Но огонь бэтээра остановил их. Бойцы падали, сраженные очередями. Остальные залегли и стали сближаться с противником, передвигаясь где по-пластунски, где – короткими перебежками.

Расчет противотанкового ружья спрятался среди травы и бил по бэтээру. И подбил! Бронетранспортер вспыхнул!

– Горит, сука! – радостно кричали солдаты, только что прятавшиеся от пулеметчика немцев.

Санинструктор Наталья Качуевская подползала к раненым. Быстро перевязывала и тащила по песку в укрытие, за бархан.

– Где оружие? – спросила бойца, перевязывая окровавленную руку. Другой рукой тот держал гранату.

– Там! – махнул он здоровой рукой. – Да зачем винтовка, ежли патронов нет?

– Приказ – без оружия не выносить! Под расстрел попадем. В санбате тебя не примут без оружия. Понял?

Она стремительным броском, пригнувшись, добежала до места, указанного бойцом. Перебросила винтовку через плечо. Свой ППШ – тоже за плечо, чтоб не мешал тащить раненого.

В это время немецкий пулеметчик «нащупал» ее. Фонтанчики песка с противным воем вздымались совсем рядом с Натальей. Она бросилась на землю. Голову закрыла руками: «Убьют!»

Переждав секунду, вскочила. И бегом – к раненому. Ухватив его за здоровую руку, поволокла в тыл. Вязкий песок мешал ей. «Какой тяжелый!»

Но она волокла, напрягая все силы.

Оставив бойца за барханом, Наталья бросилась к другому бойцу. Тот кричал от боли, матерился. Его рука безжизненно висела.

«Наверное, перебита кость!» – думает Наталья, переползая к бойцу. И кричит, доставая обезболивающее:

– Потерпи, миленький! Сейчас будет легче!

Перевязку завершить ей не удалось. Показались немецкие автоматчики.

Схватив ППШ, Наталья открыла огонь по наступающим. Те залегли. Рядом заработал автомат. Это помогал другой раненый.

Пока немцы залегли в замешательстве, Наталья перетащила раненого за бархан. Вернулась к бойцу, прикрывавшему их. Тот – ранен в голову. Но пуля, видимо, пожалела бойца – прошла по касательной.

Наталья быстро перевязала солдата:

– Братишка, держись! Тебе повезло! Крови много, но угрозы жизни нет!

Ее голос заглушила пулеметная очередь. Немцы – совсем рядом!

– Щас заглушим! – боец выдергивает чеку «лимонки».

Приподнявшись, он бросил гранату. И тут же упал, сраженный пулеметной очередью. Пули попали прямо в голову.

– Жаль, братишка! – шепчет она, глядя на окровавленного бойца.

Смотрит на гранаты, разложенные бойцом на песке. Есть даже противотанковая фугасная! Хороший арсенал!

Наталья складывает гранаты в медицинскую сумку. Одну «лимонку» держит в руке. Ползком – в обход пулеметчика.

Сзади ее поддержал огнем раненый, которого она недавно перевязывала.

Пока немецкий пулеметчик нащупывал бойца, Наталья быстро доползла до мелкого барханчика.

«Уход с линии огня! Все точно!» – шепчет она.

Выдернув чеку, бросает «лимонку».

Взрыв! Пулемет замолк!

Но что это?

Слышится громкий грозный рев, скрипучий лязг. Прямо на санинструктора выползает немецкий танк.

«Откуда он?!» – мелькает в голове.

Следующая мысль – что прятаться негде, везде ровная степь!

Решение пришло мгновенно.

Наталья выхватывает из сумки противотанковую гранату, выдергивает чеку:

– Ну, сука, держись!

Во весь свой небольшой рост девушка встает на пути железной махины. Собрав все силы, бросает гранату.

Взрыв, огонь. Танк останавливается, охваченный пламенем. Танкисты выскакивают из люка. Видя, кто бросил гранату, расстреливают лежащую девушку…

Подполковник Мамчур отправляет разведгруппу Ильина:

– Выдвигайся к отметке 5.2. Разведгруппа Заглазина туда выехала. Обнаружишь, доложи…

Саперы показывают проходы в минных полях. Предупреждают, чтоб на обратном пути не нарвались на мины.

Ильин по карте показывал дорогу. Едут быстро. Ничего особенного не видно. Только обожженная солнцем трава, пески да глиняные такыры.

Но… Километров через десять наперерез им, прямо из пыльной бури, выныривает немецкий танк, сопровождаемый двумя бронетранспортерами.

Разведчики сворачивают на глиняный такыр, уходят зигзагами. Взрывы – то слева, то справа. Немецкий танкист не может из-за зигзагов прицелиться.