полночь. Ещё не до конца определившись, идти мне вперёд или вернуться, я кусаю губы в сомнениях. Если бы знать наверняка, как он отреагирует на моё появление.

Но спустя минут десять, я преодолеваю расстояние до двери и нажимаю на звонок. Ожидая, что увижу Картера, я слышу стук собственного сердца в груди.

Внезапно в холле включается свет. Через стеклянную стену мне видно, как спускается по лестнице Картер, одетый в светлую футболку и пижамные штаны.

Надеюсь, я его не разбудила.

– Феникс?

При виде меня на его губах появляется озадаченная улыбка.

– Привет! – От жуткой неуверенности я сильней цепляюсь за собственную сумочку. – Я… не знаю, что здесь делаю!

– Проходи.

Картер отступает, мотнув головой, и я шагаю за порог.

– Красивый дом.

Я не знаю, что сказать. Истинная причина моего прихода в том, что я соскучилась по нему, и мне очень хотелось его увидеть. Я боялась, что он уехал и у меня больше не будет такой возможности.

– Как ты узнала адрес?

– Администратор в отеле сказал, – признаюсь я. – Ты не злишься?

Он улыбается.

– Нет, конечно нет. У тебя все нормально?

– Да, я просто… Я хотела тебя увидеть! – Глядя ему в глаза, пожимаю плечами я. – Извини, просто я была на одной вечеринке и там немного выпила, а потом подумала, что должна поехать к тебе, – волнуясь, сбивчиво бормочу я. – Наверное, мне не стоило. Как считаешь?

– Я рад, что ты здесь. Даже если тебе помог алкоголь, – усмехается Картер, затем подходит и притягивает меня к себе.

* * *

– Картер твой парень?

– Что? Нет! Он… – Не переставая перемешивать картофельное пюре, я пытаюсь найти определение статусу Картера, пока Люси с любопытством смотрит на меня. – Он мой друг.

– Раньше ты не приводила друзей к нам на ужин.

Да, это дельное замечание.

– Она с ним трахается, – бросает Мэй, уставившись в свой мобильный.

– Мэй, заткнись! Следи за своим сраным языком при Люси!

– Да что такого? Она всё равно в школе всё узнает.

– Что такое «трахается»? – морщит лоб Люси.

Мэй прыскает от смеха.

– Так, всё, убирайся отсюда! – Я готова треснуть её от злости. – В свою комнату! Живо!

– Да подумаешь!

– Это то, что делают взрослые, когда нравятся друг другу, солнышко, – объясняю я, когда Мэй сваливает.

Чёрт, надеюсь, моя малолетняя сестра не станет рассказывать в школе, чем её старшая сестрица занимается со своим «другом».

– Картер нравится тебе?

– Да, он хороший и добр ко мне. – За улыбкой я пытаюсь скрыть то, как нервничаю по случаю сегодняшнего ужина. Вечером Картер придёт к нам, чтобы познакомиться с моей семьёй. Он сам этого захотел, а я согласилась.

Не уверена, что не зря.

Заглянув в духовку, я проверяю мясной хлеб. Кулинар из меня так себе, хотя я много лет готовлю для детей. Есть несколько блюд, которые даются мне весьма неплохо. Мясной хлеб один из них.

Надеюсь, Картеру понравится.

– Ты выйдешь за него замуж?

– Что?! – Вопрос Люси застает меня врасплох – я едва не роняю миску с салатом. – Нет, детка. Почему ты так подумала?

Я подхожу к ней, перестав суетиться по кухне. Она выглядит смущенной.

– Люси?

– Ну, ты улыбаешься, когда говоришь о нём. И ты позвала его к нам. Вот я и подумала… – Она сникает.

О, класс! Приглашая Картера на ужин, я и не подумала, что с этим могут быть проблемы. Надо сразу объяснить Люси, как обстоят дела, чтобы этот ребёнок не разочаровывался понапрасну.

– Милая, нет, Картер и я – мы не собираемся жениться. – Я подбадривающе улыбаюсь ей. – Картер просто придёт к нам в гости, как друг, чтобы познакомиться с вами.

– Значит, ты не уедешь с ним и не оставишь нас?

Я недоумённо смотрю на неё: откуда она взяла это?

– Господи, нет! Люси, с чего у тебя такие мысли?

– Мэй сказала, что ты выйдешь замуж, и у тебя будет своя собственная семья, а нас отдадут приёмным родителям.

Её голос дрожит.

Блядская Мэй!

– Иди сюда. – Я притягиваю Люси к себе и глажу её по волосам, утешая. Она крепко цепляется за мои руки, будто боится, что я могу сбежать, если она отпустит. ‒ Я никому не отдам вас, даже если однажды и выйду замуж – чего я делать пока не собираюсь. Вы моя семья, Люс, и это никогда не изменится.

– Правда?

Она поднимает голову и смотрит на меня с надеждой.

Проглотив ком в горле, я киваю.

– Правда. Не думай об этом и не слушай Мэй.

Я собираюсь позже как следует поговорить с Мэй. Эта девчонка стала по-настоящему ужасным подростком.

Радует, что хотя бы Чейз попритих. Больше не ведёт себя как придурок после того случая с Шоном. Думаю, ему стыдно. Ну, надеюсь на это.

Мне не хочется думать о том, что пришлось сделать ради него. Чёрт, надеюсь, оно того стояло. Шон уже несколько недель не показывается. Хотелось бы верить, что теперь он от меня отъебётся.

Впрочем, радоваться пока рано.

– Пахнет вкусно, – замечает Люси, и на её личике я наконец-то вижу улыбку.

– Да, надеюсь, Картеру тоже понравится.

Она кивает.

– Ему обязательно понравится, Феникс.

– Поможешь накрыть на стол?

Люси с радостью соглашается, а я перевожу дыхание – мне удалось развеять её страхи.

Признаюсь, что часто отношусь к ней как к собственному ребёнку, ведь я заботилась о ней с первого дня её появления на свет. Люси была маленькой, когда Линнет заболела, и я заменила ей мать.

Хочется верить, что не облажаюсь с её воспитанием.

На двоих старших у меня особо нет надежд.

* * *

Вопреки моим опасениям, ужин прошёл довольно неплохо. Чейз и Мэй не козлили, и даже проявляли интерес к Картеру. Мэй по большей части к его деньгам: кажется, её впечатлило, что Картер при «бабле». Ребята расспрашивали его о жизни в штатах, о его работе в Alcoa Steel – сейчас имя этой корпорации на устах у всего города.

После ужина Мэй с Чейзом оправились каждый по своим делам, а мы смотрели Чарли Брауна – мультфильм выбирала Люси.

–Так, Люс, пора спать. – Я похлопываю уже сонную девочку по ноге. – Надевай пижаму, сейчас я приду и уложу тебя.

– Можно Картер почитает мне сказку на ночь? – просит Люси.

– Малыш…

Я хочу избавить его от необходимости отказывать ей, но Картер опережает меня.

– Да без проблем. Только скажи, какую сказку ты хочешь.

– Уверен? – Я смотрю на него в попытке скрыть удивление. – Ты не обязан.

– Я сам хочу.

Он улыбается.

– Ладно, хорошо.

Пока Картер