Он поклонился мне, как равному. — Оставим наши недоразумения в прошлом. Сейчас у нас есть общая цель.

— Очень в этом сомневаюсь, но раз пришел — говори. — Я сел на краю якобы волшебного фонтана и с интересом посмотрел в бесконечное темное чрево. Не ощущал никаких магических эманаций, да и Система ничего не показывала. Очередная, блин, городская легенда.

Сегуна явно задело мое поведение, но он старался не показывать вида. И впрямь сильно во мне нуждался.

— Судьба совершила причудливый поворот. Вчера мы были врагами, сегодня неизбежно должны стать друзьями, — величаво начал он. Поморщился, прерванный моим зевком, и продолжил более раздраженным тоном: — Нас обвинили в том, чего мы не совершали. Ты ведь помнишь, что я ушел тогда из зала с императором.

— Ну да, а за минуту до этого собирался его убить, — саркастично хмыкнул. С тех пор прошел всего месяц, а казалось — целая вечность! — Сегодня у нас общий враг, завтра ситуация изменится, и ты снова попытаешься меня убить. Ненадежный союзник.

— Я не нарушаю договоры! — раздраженно воскликнул старик. Под моим еще более ехидным взглядом он недовольно поморщился и неохотно добавил: — С Иваном было по-другому. Обычная устная договоренность. Здесь же, при верховной жрице, все иначе. Мы предлагаем официальный союз против ваших мятежников.

— Я лично ручаюсь за сегуна, князь Кирилл Строганов. Наше предложение честно, я бы не стала вредить своей дочери, — мелодично рассмеялась девятихвостая кицунэ. — Если не доверяешь нам, пускай. Существуют и более приземленные причины. Нашим империям ни к чему воевать.

— Почему? Перестали хотеть наше восточное побережье?

— Наши интересы простираются дальше жалкого клочка суши. Во внешней политике произошли изменения, я получил четкое пожелание императора не допустить войны с Россией, — гордо выпрямился сегун. — Если для этого нужно посадить тебя на трон, так тому и быть.

Непонимающе посмотрел на него. Какого, собственно, хрена? Японцы вроде не трусы. Смута, наоборот, лучший момент, чтобы попытаться развалить нас и захватить Владивосток. Или я ничего не понимаю в стратегиях?

— Что конкретно вы предлагаете? — Пауза затягивалась, я все еще не понимал причин разговора.

— Наши возможности сейчас минимальны, во многом благодаря тебе. Я должен вернуться домой до рассвета, и все же мне есть, что предложить. К тебе присоединится небольшой отряд элитных ниндзя и магов, также мы обладаем ценной информацией.

— Не интересно, разведка у меня и так на уровне и своих бойцов и магов выше крыши. Маловато будет для заключения союза. — Не сдержался и зевнул, прикрывая рот ладонью. — Если на этом все, я отправляюсь спать.

— В качестве знака благосклонности великой богини я дарую твоей кицунэ восьмой хвост. Разумеется, если ты согласишься с нашим предложением, — мило улыбнулась верховная жрица, купив меня с потрохами.

Восьмой хвост! Яэ и так была чуть ли не сильнейшей из моих магов, и тут она получит еще больше могущества! Это не говоря о крутизне, которой не мог похвастаться никто из гайдзинов. Япошек действительно сильно прижало.

— Звучит… интересно. — Я старался не показывать волнения, но вряд ли смог обмануть верховную жрицу. — И чего вы от меня хотите?

— Поклянись не воевать против нас в течение ближайших десяти лет.

— Не буду. Вдруг вы нападете, а мне просто сидеть и смотреть? Дудки!

— Требование не распространяется на оборонительные войны, — с еще большим раздражением вздохнул сегун. Блин, ему бы нервы полечить, магний там попить, а то сляжет с инфарктом. — Главное, не атакуй нас.

— И все? — удивился я. — Вы даже не будете требовать Владивосток?

— А ты бы отдал? — рассмеялась женщина. — Мы находимся на территории вашего бога торговли. Наша помощь не так уж велика, и десять лет мира — справедливая цена за нее.

— Я согласен, при одном дополнительном условии. В финальной битве вы оба придете сражаться на моей стороне.

— Боюсь, это невозможно. — С лица кицунэ не сходила довольная улыбка. — Верховные жрицы не могут биться на чужой территории. Тебе хватит Хиото?

Сегун скривился, словно лимон сожрал. Ну да, жрица его даже не спрашивала, сразу понятно, кто в паре главный.

— Хорошо, если так, — протянул открытую ладонь и поочередно пожал им руки, — Договорились. Союз в обмен на десять лет мира.

— Ты можешь выйти, дочь моя. — Жрица повернулась к кажущемуся пустым углу площади, и ее улыбка трансформировалась в материнскую. — Неужели ты думала, что я не замечу?

Повернулся вместе с ней и охренел. На мгновение поднялся ветер, вздымая невесть откуда взявшиеся лепестки сакуры, и явил нам Яэ в гоночном комбинезоне. На лице моей ручной лисички отпечаталось выражение с трудом сдерживаемой ярости.

— Хозяин… вам не следовало идти на поводу у старой карги ради меня! — выкрикнула она. При этом улыбка верховной жрицы ничуть не померкла.

— Не будь столь строга… Яэ. — Она чуть помедлила, прежде чем назвать кицунэ дарованным мной именем. — Ты одна из моих любимейших дочерей.

— Любимых дочерей не отдают в услужение ничтожному извращенцу…

— Испытания закалили тебя и заставили действовать самостоятельно. Очень немногие сестры рискуют перечить моей воле. Этим ты вызвала мою гордость. — Верховная жрица ласково погладила сердито сопящую Яэ по голове и обратилась ко мне. — Князь, на прощание мы поделимся полезной информацией. Гадание говорит, что тебе угрожает смертельная опасность через два дня.

В пятницу? Очередная попытка прихлопнуть на турнире? В принципе, логично. Кивком поблагодарил верховную жрицу и выслушал сегуна:

— Враги будут бить по твоим союзникам. Тем, кто поддержал тебя открыто или опосредованно. Позаботься о них, иначе потом будет поздно.

Верховная жрица одарила нас еще одной сияющей улыбкой и повернулась вокруг своей оси, взмахнув хвостами. Она мгновенно скрылась в розовом тумане вместе со хмурым стариком, оставив нашу троицу в полном недоумении.

— И ты им доверяешь? — с ноткой сарказма поинтересовалась проявившаяся Торви.

— По крайней мере, в одном они не солгали, — рассеянно ответил гоблинке, задумчиво глядя на свою кицунэ. Яэ сердито сопела, но все же повернулась и распушила хвосты. Ровно восемь, как и обещала жрица. — Может, и в другом не врут. Только не понимаю условия, странное какое-то.

— Чекну кое-что. — Торви уставилась в планшет, быстро стуча пальцами по экрану. — Ты лучше подумай о словах стариках. О ком он?

— Нас поддержало не так много родов. Меньшиковы, крайне опосредованно Вяземские…

— Хозяин, вы забыли об отце госпожи Вики. — Настроение Яэ улучшилось, и в ее тоне более не слышалось осуждения. Кицунэ нравилась открывшаяся в ней сила, ее переполняла энергия.

— Точно, он пытался наемников собрать и объявил набор в дружину, — кивнула гоблинка.

Неохотно признал, что Батов вполне тянул на цель. Сам по себе слабый, без могущественных покровителей и единственный открыто меня поддержавший. Его смерть станет уроком для остальных сомневающихся. Вывод — нужно срочно спасать тестя.

На мой звонок он ответил не сразу, мы успели вернуться во флаер и взмыть в ночное небо. Когда в голове раздался недовольный мужской голос, я одновременно обрадовался и рассердился.

— Кирилл, ты с ума сошел? Третий час ночи! — Голос у Батова звучал весьма заспанно. Хорошо ему, а я уже третьи сутки ношусь!

— Мне поступила информация, что вам угрожает опасность, — холодно ответил, стараясь не обращать внимания на тыканье. — Где находишься?

— В фамильном особняке. Не знаю, кто тебе сказал эту глупость, но у меня надежная охрана и я далеко не ребенок, в отличие от вас…

— Вика беременна, — огорошил его короткой фразой. Она все никак не находила времени поговорить с ним и рассказать новости, пришлось ей немного помочь в связи с чрезвычайными обстоятельствами. — Мне бы не хотелось расстраивать ее вашей смертью. Оставайтесь на месте, поднимите по тревоге охрану. Мы скоро будем и вывезем вас.

Прервал звонок, чтобы не слушать глупые вопросы, и выжал газ. Долгие двадцать минут полета, казалось, тянулись целую вечность. Во рту пересохло, сердце гулко билось. Перед глазами постоянно возникала картинка горящего особняка Батовых с приколоченным к входной двери тестем. Да уж, фантазия разыгралась не на шутку.

Видя мое состояние, Яэ и Торви молчали, за что я был им благодарен.

Внешне все было спокойно. На всякий случай сделал круг, всматриваясь в мини-карту, пока Яэ и Торви выискивали врагов или трупы. Ничего. Обнаружили пару секретов, патруль во дворе и пост охраны у ворот. Сам Батов нервно курил сигару на балконе, куда я и спрыгнул, с трудом сдержавшись от выдачи подзатыльника.

— Вы вообще слышали о существовании снайперов? — недовольно спросил у вздрогнувшего мужчины. — Или ассасинах.

— Кирилл, нам с тобой давно следует перейти на «ты», — устало вздохнул Батов. — Раз уж мы теперь… родственники.

Сделав последнюю затяжку, он потушил сигару и вернулся в особняк. На столе нас ожидала