Целитель с укором посмотрел на меня и покачал головой:

– Тогда я не прошу, а настаиваю. Одного дня Вам, думаю, хватит для подготовки к празднику. Наряд, как я случайно услышал, Ваша матушка уже приготовила.

– Этого я и боюсь, – издала нервный смешок, вспомнив историю со свадебным платьем.

– Ну зря Вы так, – попытался пожурить меня лорд Ривиналь.

Зря – не зря, но предчувствия меня не обманули. Наряд, подготовленный мамами, призван был намекнуть на интересное положение вдовы, то есть меня. Светло-серый унылый цвет, завышенная талия, много лишней ткани на животе, который у меня до сих пор еще с позвоночником не расстался. Чтобы не ругаться ни с одной из них, я попросту обеих выставила за дверь своей гардеробной, где вместе с Аринэль перебрала свои немалые запасы одежды и нашла таки мало-мальски приличный наряд нежно-зеленых тонов. С макияжем и прической отлично справилась моя горничная.

Когда я вышла к ожидающим меня дамам, они обе поджали губы, выказывая свое недовольство моим решением. К счастью высказаться ни одна, ни вторая не успели, так как к нам присоединились сороки близняшки.

– Ри, ты так похудела, – вздохнула Лора.

– И бледненькая совсем, – протянула Дора.

– Отстаньте, я себя прекрасно чувствую, – приврала, конечно, но им только дай волю, будут причитать, словно я покойница. – Нам не пора?

Кен помотала головой:

– Нет еще. Шейт сказал, что нас заберут из этой гостиной ровно в восемь, когда уже все гости соберутся. Можем пока присесть и поболтать. Ри, может ты перекусишь?

– Нет, Кен. Четвертого перекуса за последние два часа я не выдержу, – рыкнула на нее. Нет, ну а что? Закормили совсем! Как будто я и в самом деле в себе не ребенка, а целого дракона ношу.

Злобно шипя, гормоны, кто ж с ними поспорит, я отошла к окну, чтобы никто в данный момент не пострадал от моей нервозности. И связана она была не только с гормонами, если быть до конца честной. Но мамы пусть лучше верят в женское начало, им же спокойней. Просто я представляла лица тех, кто верил в великую идею свержения драконов и уничтожения их как расы, на балу, когда им будут предъявлены обвинения. И, что самое странное, в этот момент мне больше всего хотелось свернуть шейку тихоне леди Даланн, которая всегда вела себя подобно серой мышке.

Мне вспомнился разговор с мужем, когда он говорил о доходах архимага Даланна, которые пропадали в безвестности, и никто не мог узнать, куда же именно они исчезали. А ответ был на поверхности. Он всегда был там, на поверхности…

– Рина? Ты в порядке? – голос мамы вырвал меня из водоворота мыслей.

Я повернулась к дамам, встревоженный вид которых слегка удивил и раздосадовал. В последнее время меня вообще раздражало излишнее внимание к моей особе. Было такое ощущение, что все ожидали от фокусника чуда, а он все никак не мог его воспроизвести.

– Я в порядке, – прошипела в ответ, понимая, что тон далек от смысла произнесенного.

И мама поняла. Она просто махнула на меня рукой и, взяв Кен под локоток, увела в сторону, что-то шепча на ухо, а императрица с легкой усмешкой кивала. И это тоже меня злило. Разве только я потеряла? Разве только мне больно. Она же мать, потерявшая единственного сына…

В дверь постучали.

– Войдите, – рявкнула я. Да, с эмоциями не в ладу, но на это столько причин!

– Леди Тиринаэль, – прозвучал от двери знакомый голос и я резко обернулась от окна. – Его императорское величество назначил меня Вашим сопровождающим на сегодня.

Я стояла, изумленно приоткрыв рот. Как выглядела со стороны, не представляю, потому как не смогла понять мотивов императора. Была уверенна, что меня на бал будет сопровождать лорд-Хранитель. Но Дакрен…

«Шейт! – ментально возопила я. – Какого демона ты приставил ко мне мальчишку Маленнов?»

«Не кипятись! – пришло в ответ. – Артаг будет очень занят, а мы должны быть уверенны в твоей безопасности. Кто позаботится о тебе лучше, чем влюбленный мальчик?»

В ответ я лишь зашипела, причем не только ментально. Пришлось потратить несколько минут на то, чтобы взять себя в руки и дождаться, пока пелена ярости сойдет с глаз. Начавшие проступать чешуйки, спрятались под кожу, а когти, блеснувшие в бликах заходящего солнца, сменились обычными ногтями.

– Что ж, лорд Маленн, – нарушила я воцарившуюся в комнате тишину, – нам пора, – и положила руку на его согнутый локоть. – Готовы, леди? – обернулась я к мамам и подругам, притихшим в своих креслах.

Первой поднялась императрица, натянула на лицо напряженную улыбку и прошла к двери. Следом потянулись остальные, мы с Дакреном замыкали это мини-шествие. Как выяснилось, за дверью в мои покои дам поджидали их спутники. Исключением была лишь я, за которой спутник пришел в будуар.

Император окинул восхищенным взглядом всех нас, одарил комплиментом и предложил локоть своей жене. Папа встал около мамы, а близняшек разобрали их супруги.

– Ри, ты как всегда восхитительна, – с нежной улыбкой на лице, сказал Данаэль.

Я лишь улыбнулась ему в ответ. На своего сопровождающего старалась вовсе не смотреть, чтобы не выдать своего недовольства. Парню не повезло не вовремя признаться в своих чувствах, чем теперь так нагло пользовался император, не делая скидок на чужие эмоции и переживания. Неправильно давать мальчику надежду, зная, что она никогда не оправдается. Думала я громко, скинув ментальный щит. Потому не было удивления в том, что меня услышали.

«Никто ему надежд не давал, – раздраженно ответил Шейттар. – Я велел ему присмотреть за тобой, и вовремя уберечь от опасности, если таковая будет».

«А если он чего себе придумал, то я ему быстро мыслительный процесс в нужное русло направлю» – добавил Артаг, и я улыбнулась.

Мигом натянула ментальный щит, потому как вдруг поняла, что несмотря на боль, полностью захватившую мое сердце в свои цепкие ручки, я была действительно рада его слышать, а еще осознавать, что если он и не рядом физически, то все равно готов услышать и поддержать, а если надо, и спасти. Не знаю, или это наша связь так работала по вине пророчества, или я была такой неправильной женщиной, что умудрилась полюбить двух братьев. Не хочу об этом думать, неправильно это, вмиг одернула себя и огляделась, удивившись, что мы уже дошли до входа в Тронный зал, а я и не заметила этого за своими мыслями и переживаниями.

В угодливо распахнутые лакеями двери мы входили в порядке, обозначенном нашим положением в обществе. Первыми пересекли порог император с императрицей, затем я с Дакреном, следом вошли мои родители, за ними Данаэль под руку с Лорой, ну и последними уже Аргон с Дорой. Собравшиеся в зале придворные мигом разделились на две половины, оставив для нашей процессии широки й проход по центру прямо к стоящим на возвышении тронам. В этот раз их было три. Четвертый, моего покойного мужа, убрали, оставив лишь мой между императорскими, но на ступеньку ниже. Сзади моего трона уже стоял вытянутый по струнке, безупречно одетый, как и всегда, лорд Артаг Дрэй Эреагон, лорд- Хранитель империи Шаан-Та.