Этот красавчик знал, как должны реагировать на него женщины и был удивлен моей реакцией. Я натянула на лицо вежливую улыбку, после которой Нешмахан соблаговолил отойти от помоста, где стояли наши троны, и присоединиться к другим правителям, а на его место уже выступил альфа волков, черногривый красавчик, которого Шейт представил, как Лориана Тин Грейва. Последним вышел Рассантарэль, мило поулыбался, вызвав мою ответную улыбку и очередной восторженноый вздох дам. И грянул бал.

Дакрен с поклоном пригласил меня на танец. Несколько секунд я размышляла, согласиться ли. Но если император смог превозмочь свою боль и не отменить мероприятие, то и я не должна сидеть на троне с перекошенной мордой лица, помня, что боль лишь моя, и есть мало в моем окружении тех, кто может ее разделить, для всех остальных жизнь продолжается. Я приняла руку наглого юноши и мы проследовали в центр зала.

– Честно, был уверен, что откажете, – сказал он мне, поклонившись.

– Я и собиралась, – честно ответила ему.

– Почему же передумали?

– Вы продемонстрировали ранее в аудитории, что кроме меня, траура никто не носит. Всем бесконечно жаль погибшего наследника империи, но при этом они продолжают любить, ненавидеть, бояться и просто жить. Не хочу, чтобы то, что испытываю я, было воспринято, как игра плохой актрисы.

– Я настолько обидел Вас? – в голосе парня послышались искренние нотки недоумения и раскаяния.

– Я бы не сказала, что обидели, скорее помогли разглядеть истину. – Я почувствовала легкую усталость, хотя танец еще не закончился, видимо все же беременность давала о себе знать. – Лорд Маленн, проводите меня на место, пожалуйста.

Дакрен резко остановился и вмиг поставил щит вокруг, чтобы другие пары на нас не натыкались.

– Вам не хорошо?

– Меня слегка мутит, – честно ответила ему, – а еще чувствуется легкая усталость.

– Простите, что не подумал об этом, – поменялся в лице оборотень, подхватывая меня под талию. – Разумеется, я Вас проведу.

Когда я уже заняла свое место на малом троне, Дакрен склонился ко мне с вопросом:

– Может позвать Вашего лекаря?

– Не стоит, – отмахнулась от него, рыская взглядом по тронному залу.

Артага видно не было. Интересно, чем он сейчас занят?

– Что Вас беспокоит, Ваше высочество? – вновь наклонился ко мне Дакрен.

– Много чего, – рассеянно ответила ему, думая о своем. Затем спохватилась, – ничего такого, чем Вам стоило бы забивать голову, лорд Маленн.

– Не доверяете? – в его голосе отчетливо послышались нотки горечи.

– Не та ситуация, лорд. Умерьте свой пыл.

В это время в зале появился ирбис. Нешмахан, в это время танцевавший с одной из фрейлин, вмиг натянулся, словно струна, и поглядел в сторону брата. Шаморр же медленно шествовал в мою сторону, лениво помахивая хвостом и отчаянно делая вид, что его ничто не волнует. Некоторые дамы взвигзгивали, но большинство присутствующих леди уже имели радость лицезреть моего специфического телохранителя и отчаянно делали вид, что им совсем не страшно.

Леди отчаянно пыталась вернуться в узор танца, но Нешмахан по-прежнему не шевелился, наблюдая за передвижениями снежного красавца. Я тщательно следила за альфой клана ирбисов, но чувствовала среди его эмоций только радость, смешанную с болью и растерянностью. Не так должен реагировать тот, кто предал самого близкого родственника. Да сколько ж их, этих братьев Тагран?!

«Ар, – позвала я лорда-Хранителя. – Не знаю, что здесь происходит, но совсем не то, на что мы рассчитывали. Иди в зал».

К этому моменту и Шаморр, и его брат поравнялись с моим троном, и альфа даже не обратил внимания, что привел за руку ту же леди. Ирбис вальяжно разлегся у моих ног, порыкивая. Я потянулась к нему ментально.

«Шаморр, что происходит?»

«Я встретил брата, которого долгое время считал мертвым. Позволь представить тебе Нэшмахана, это самый младший наш брат, он лишь на год младше Шаррахана и очень похож на него. Несколько лет мы считали, что Нэш погиб».

– Но… – забывшись, вслух заговорила я.

– Я не понимаю, Ваше императорское высочество, что здесь происходит и почему такая реакция на мою персону, – у Нэшмахана был очень приятный низкий голос. – Я был вынужден принять клан после исчезновения нашего старшего брата. И очень рад встретиь его здесь, относительно здоровым, – добавил он, намекая на состояние моего ирбиса.

– Полагаю, мы это будем обсуждать без посторонних, – ответила ему, кивнув в сторону леди.

– Ох, простите, очаровательная, – альфа ирбисов изящно поклонился своей даме, поцеловал ей руку и отпустил, состроив самую жалобную рожицу, какую только смог, как я догадываюсь.

Леди вспыхнула, мило улыбнулась и поплыла в зал искать другого, более внимательного, кавалера. А я едва не подскочила, когда услышала слева от себя голос императора:

– Что здесь происходит?

Нэшмахан лишь удивленно изогнул бровь, Шаморр рыкнул, а я возмущенно высказалась.

– Вы чего так подкрадываетесь, Ваше императорское!? Родимчик схватить можно.

Шейт виновато поглядел в мою сторону:

– Прости, Ри, я не специально. Итак, молодой человек, говорите.

– Здесь? – и он обвел удивленным взглядом зал?

Шейт понимающе усмехнулся, но ответил:

– Детали позже, но я хотел бы знать, как? И куда делся Ваш средний брат.

Нет, ну мы то ответ знали, но было отчаянно интересно услышать его от этого новоиспеченного альфы ирбисов. Он замешкался с ответом, что не укрылось ни от меня, ни от императора.

– Ваше императорское величество, я виноват лишь в том, что занял место альфы после исчезновения Шаморра, – начал аккуратно издалека тот, кого мы еще несколько минут назад считали альфой ирбисов. – Шаррахан сообщил, что не может стать альфой по причинам, которые не в праве сообщать мне, ибо связан древней клятвой. И просто исчез. Я не знаю, ни где мой брат сейчас, ни чем занят. Я полагаю, именно это вас интересует…

– Достаточно, – неожиданно для самой себя, холодно оборвала его. – Мы Вас услышали, Нэшмахан. Идите, отдыхайте, наслаждайтесь женским обществом.

Ирбис изумленно взглянул на меня, затем перевел взгляд на императора и попятился. Не знаю, что он увидел в глазах Шейта, но ушел.

– У меня очень плохая новость, – резко произнес Артаг, а мы с Шейтом обернулись к нему. – Я тут отошел ненадолго… в пещеру… там нет тела…

Я в шоке открывала и закрывала рот, потом, с трудом взяв себя в руки, подозрительно посмотрела на третьего брата. Да нет, точно не он, хоть и похож чертовски.

– Я так понимаю, что ты об их братишке, – я кивнула в сторону Неша и Шаморра.

– Да. Не знаю, что происходит, но когда мы уходили, он точно умер! – Артага подвели эмоции, и он почти выкрикнул последние слова.