– Что я смешного сказал? – он действительно не понял, теперь не выдержала и засмеялась я.

– Ар, милый, я еще пока что не твоя м-м-м… леди, потому права ревновать у тебя пока нет. Между мной и оборотнем не может быть ничего, тем более, что вопрос нашего с тобой будущего мы уже прояснили, возвращаться к этому не стоит. А вот нюх этого кошака может пригодиться в пути.

– Рина права, – поддержал меня папа. – Самаэль хоть и демон, но еще слишком молодой, горячий, и влипает в разные нелепые ситуации в компании моей дочери с завидным постоянством, здесь и пригодится умный и лояльный, и, главное, весьма уравновешенный, дроу. При этом не стоит забывать, что путь, избранный нашей неугомонной принцессой, может быть весьма опасным, и сильный молодой оборотень с отличными физическими и магическими данными совсем не помешает.

Император покивал и поддержал папу:

– Весомый аргумент, я тоже за присоединение юного Маленна к группе. Если справиться со своей задачей, зачтешь ему практику, Артаг. А с летней сессией потом разберетесь. Я ж так понимаю, он пропустит второй семестр?

– Думаю, да, – согласилась с очевидным. – Я даже не представляю, сколько нам понадобится времени на осуществление плана.

– Теперь неплохо бы поставить в известность остальных участников группы, а то они еще ни сном, ни духом, – добавил император. – На сборы две недели. Рина, за тобой сессия в Академии и передача всей документации Данаэлю.

Мы с Даном синхронно кивнули, соглашаясь.

Время, отведенное на подготовку к отъезду, пролетело незаметно. Проблем с Рассантарэлем не было, он с ходу уловил суть задуманного мною и сам предложил себя в попутчики. Две недели он собирался потратить на то, чтобы распределить обязанности между советниками, наделить особыми полномочиями младшего брата и еще раз посетить катакомбы, хотя, казалось, молодцы Артага и Данаэля вынесли оттуда уже все, что можно и нельзя. Но темный эльф решил проверить какую-то свою мысль, делится которой не спешил.

Самаэль вообще философски ко всему отнесся. Только покивал, соглашаясь, и все. А вот с Маленном возникли проблемы. Точнее, с его мамочкой. Страшная женщина-кошка. Я думала она Артагу глаза выцарапает за то, что тот направляет ее драгоценную кровинку в полевые условия. Но лорд-Хранитель, тоже отнюдь не добый нелюдь, смело дал отпор леди Маленн, напомнив, что окончательное решение все же за ее сыном, как адептом Академии, причем боевым магом. Лорд Маленн урезонил свою вторую половину, дав свое дозволение на специфическую практику.

Я же все это время занималась делами Академии. Принимала экзамены, строчила необходимые бумаги, взяв за шаблоны документы, ранее заполняемые Лиамом, собирала совещания, проверяла успеваемость адептов, решая, кого стоит отчислить в этом году за нерадивость, на кого стоит обратить особое внимание и т. д. В общем меня затянула академическая рутина.

Во дворец всегда возвращалась очень поздно, заходила в гостинную, где все также проживала моя маленькая подопечная, теперь уже не одна, а со своей няней, целовала малышку и шла в ванную. Вдоволь поплавав, я без сил валилась спать. И так каждый день.

Няней Ассы стала спасеная мной от венца молодая полукровка, которая не пожелала возвращаться в Ривергвард. Девочка очень близко сошлась с Малиссой и обрадовалась ее желанию прислуживать ей. Благодаря этому я с легким серцем оставляла маленькую дракошку в надежных руках. Поскольку девочка категорически отказалась переселяться в приготовленные для нее детские покои, пришлось перекраивать мою гостиную. В ней призвели спешный ремонт и добавили необходимую мебель.

Теперь здесь стояли детская кровать Ассы под балдахином, рядом кровать ее няни-горничной Малиссы, а в углу расположили мягкий домик для двух очаровательных ирбисов, успевших уже подрасти. Около него стояли две пары подписанных мисок для еды и питья, которые регулярно пополнялись кухонным служкой по моему распоряжению. Любопытным фактом оказалось, что Малисса безошибочно определила в животных полукровок и относилась к ним с легкой настороженностью и, малость, недоверием.

Приняв последний экзамен по курсу магии огня у пятого курса, я вернулась в свой кабинет с целью заполнить бумаги и оставить свои рекомендации. Открыв журнал на нужной странице и расположив рядом экзаменационный лист, я успела только обмакнуть перо в чернила и занести его над чистым листом гербовой бумаги, когда в дверь постучали. Со вздохом вернула перо в чернильницу и повернулась к двери:

– Войдите.

Секретарша процокола каблучками, войдя внутрь:

– Ваше высочество, там лорды Карст и Тулл. Просят, чтобы Вы их приняли.

– Пусть войдут, – кивнула, устало потерев лоб и откидывая заметно отросшую челку на бок.

Ничего не добавив, госпожа Лорка вышла, чтобы через несколько секунд уже пропустить ко мне в кабинет лордов. Оба высокие, затянутые в черную кожу, со строгими лицами, боевыми плетениями кос, казались братьями, которых отличал лишь цвет волос. Меня насторожила решимость в их глазах.

– Прошу, лорды, проходите и присаживайтесь. Может чаю или кофе?

– Нет, Ваше императорское высочество, спасибо, – ответил за двоих Карст.

– Тогда слушаю вас внимательно. Только сядьте уже, – добавила стали в голос. Напрягали меня эти две горы мышц в кожанных штанах и куртках с мечами за спиной.

Тулл посмотрел на Карста, тот едва заметно кивнул, и они сели в кресла напротив моего стола.

– Ваше высочество, Вы только не подумайте, что я специально следил за Вашим подопечным… – декан факультета боевой магии замялся, заметно смутившись.

– Ну… – попыталась я подтолкнуть его к продолжению.

– Я совершенно случайно услышал, как Его светлость, лорд-Хранитель, проводил беседу с лордом Маленном на тему того, как тот должен вести себя в походе с Вами, – и его щеки заалели, а мне стало весьма интересно, о чем же беседовал мой дражайший родственник и будущий супруг по совместительству с бедным мальчишкой.

– Продолжайте, лорд Карст, – холодно потребовала, поджав губы.

– Как я понял, Вы после сессии отправляетесь на поиски тех, кто виновен в гибели Вашего мужа. И подумал я, что…

И снова этот громадный мужик смущенно замолчал.

– В общем, возьмите нас с собой, – закончил за него лорд Тулл.

– Что, простите? – я не поверила своим ушам. – Вы хоть понимаете, на что напрашиваетесь?

– Понимаем, Ваше высочество, – коротко кивнул Тулл. – Когда Сат, простите, лорд Карст поделился со мной информацией, мы оба поняли, что должны идти с Вами. Из кого бы не состояла группа, в ней, я уверен, нет опытного боевого мага, да и никого из хранителей Вам лорд Дрэй не выделил, а мы опытные. Не раз были в деле, знаем, как искать того, кого найти невозможно, а также как устроить засаду или вести боевые действия. Да и о походной жизни знаем не понаслышке.