Она смело протянула ему руку и лучезарно улыбнулась:

— Проверяй!

Мужчина почтительно кивнул, на миг опустив веки, и коснулся прохладной кожи ученицы. Та с любопытством наблюдала, как стекленеют его глаза, как уходит от лица кровь, как приоткрываются в немом звуке губы.

— И что там? — не терпелось узнать девушке.

Виктор сохранял поистине нечеловеческое хладнокровие, но дрогнувшие ресницы выдали волнение и Марианна жадно заглянула ему в лицо.

— Возможно, у тебя несколько иная сила, — осторожно начал он, проверяя каждое слово на вкус, — более тонкая и мощная.

— Да?! Ты не врёшь?!

Он отрицательно замотал головой и дал волю чувствам:

— Обязательно приходи ещё! И мы разбудим в тебе нового Асха!

Глава 10

По коридору разносились гулкие шаги, и стража, выставленная вдоль стен, вытянулась в струну: Герман спешил в покои матери, с тревогой отмечая усиленную охрану. Рано утром он получил от неё срочное письмо: «Немедленно явись ко мне», и беспокойство не позволило даже позавтракать. Сперва он думал, что дело в Марианне: ни он, ни мать не видели её вот уже две недели. Девушка тщательно скрывалась от них, он знал это наверняка, но теперь, когда во дворце разрослась стража, мысли о сестре больше не приходили.

Не успел он приблизиться к покоям, как двери предупредительно открылись. Принц отметил это, и его волнение переросло в нечто большее…

В комнате удушливо пахло курительной травой: так происходило в самые тяжелые для королевы дни, и сын поспешил на балкон.

Анна сидела в любимом кресле, и хотя её лицо оставалось непроницаемым, грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Перед ней, ближе к перилам, стоял Виктор.

— Слава богиням, мама, ты здорова! — с облегчением воскликнул принц.

— Да-да-да, что мне будет, — она небрежно махнула на соседнее кресло, не замечая недовольного лица сына.

— Я подумал, что с тобой…

— У меня всё прекрасно! А вот Виктор принёс нам дурные вести!

Герман посмотрел на мужчину и только теперь заметил ссадины, синяки, порванный плащ… Глава ордена казался равнодушным, но его голос выдал совсем другое настроение:

— На орден напали! Ночью. Десяток человек!

— Неслыханная наглость! — добавила Анна.

— Как вам удалось отбиться? Ты же отказался держать у себя стражу, — поразился молодой человек.

— Скажем так, я знал дворец куда лучше проклятых шпионов!

— А как другие? Все живы? Как ученики?

— Они не пострадали. Никто не пострадал! Мне удалось уничтожить всех. Кроме одного.

— Его уже ищут, — вторила королева.

— Удалось выяснить, кто это был? — продолжал допрос Герман.

— Пока нет, но они определенно что-то искали! Мой кабинет перевернули с ног до головы! В самом страшном сне я не видел такого беспорядка! — с трудом сдерживал гнев Виктор.

— Что же им было нужно?

— Папирусы! Что же ещё, Герман?! — раздраженно ответила мать и бросила трубку на стол.

— Северин?

— Кому ещё они нужны?! Больше никто не знает о нашей тайне!

— Вряд ли он отважился идти напролом… Откуда он узнал, что орден именно в этом дворце?

— В том-то и дело! — фыркнула Анна. — К нам забралась крыса, которая продолжает отправлять сведения на Водный!

— Неужели его так и не нашли?

— Может, ты этим займёшься?!

— Мама, у меня и так много дел. Если я ещё…

— Понятно-понятно, как всегда всё на мне!

Королева порывисто встала и зашла за Виктора, чтобы опереться на резные перила и окинуть взглядом часть залитого солнцем острова.

— Но и это ещё не всё, — уже спокойнее произнесла женщина, и в её голосе зазвенел холод. — Северин прислал письмо. К сожалению, я его сожгла, — добавила она как бы мимолетом, — но суть его такова, что этот старый осёл собирается прислать к нам послов.

— Пусть присылает.

— Чтобы мы показали им орден Асха.

— Что?!

— Он больше не спрашивает, существует ли тот на самом деле, он в этом полностью уверен!

— Видимо, ты придумала недостаточно убедительную сказку?

— Я её вообще не придумывала! — возмутилась королева, как будто сын сказал ужасную глупость.

— Но ведь ты говорила, что надо убедить Северина в…

— Я отправила ему вежливое письмо о том, что его разведчики добыли неверные сведения.

Глаза Германа удивленно застыли на матери. Иногда она с такой легкостью говорила о важных государственных делах, что создавалось впечатление о её полном безразличии к жизням людей, которые проживали на острове Солнца.

— Возможно, надо было…

— Я сама прекрасно знаю, что надо было! — прервала Анна сына. — Но теперь всё это не имеет значения. К нам едут послы и с этим нужно что-то сделать.

— Что сделать? — настороженно спросил принц.

— Было бы замечательно, если бы они попали в бурю. Или наткнулись на водоворот. Или на рифы. Мне всё равно, что это будет!

— Если это произойдёт, и если Северин таким же чудесным образом узнает о морской богине, которая сидит в королевском дворце с трубкой и насылает на их корабли беды, то…

— Да-да-да, знаю-знаю, — отмахнулась мать, словно рядом летала надоедливая муха. — Но он просто не оставляет мне выбора.

— Выбор есть.

— Нет! И слышать не хочу!

— Нужно показать им орден.

Королева вздохнула от досады — Герман всё-таки произнёс то, что давно хотел, но никак не решался.

— Только при угрозе войны я готова сделать это, но в любом другом случае — ни за что! Хотя, при угрозе войны тоже не уверена. Никто не сможет противостоять нашим левиафанам.

— Но…

— Даже если просто показать им орден, — не дала высказаться принцу Анна, — то что мы получим? Во-первых, никто не поверит, что мы ничего не открыли. А во-вторых, мы точно знаем, что среди учеников или адептов есть шпион. Он обязательно раскроет всё, что сможет, как бы мы ни готовились!

— Я имел в виду совсем не это.

Королева надменно повернулась к сыну и, порывисто поправив юбки, дала понять, что готова выслушать его, но и только.

— Нужно поделиться знаниями, — продолжил Герман, делая вид, что не замечает недовольства. — Мы же все люди. А Водный к тому же не очень хорошо обеспечивает себя пропитанием.

— Вздор!

— Нет, не вздор! — настоял он, собираясь договорить. — Это единственный остров, где недостаточно земли для выращивания культур…

— Но там предостаточно озёр и рек! У них лучшие рыбные угодья, вот пусть и питаются этим! А хлеб я им и сама продам.

— А что они могут предложить тебе взамен? Омаров? Лобстеров? Да у нас полно этого добра!

— Пусть выкручиваются.

— В том-то и дело! А с нашими знаниями они могли бы процветать!

— Им и так неплохо живётся.

— А стало бы ещё лучше! Там такие же деревни, такие же люди, мама!

— Я