в ужас. Выходки воспитанницы становились всё серьёзнее и скрывать их получалось всё труднее. Бесконечные раздоры с королевой усугубляли обстановку и, казалось, Марианна, как маленький ребенок, совершает всё это ради внимания всесильной правительницы.

— Что ты наделала? — прошептала Агата, поднимая дрожащей рукой волосы.

— Ненавижу их!

— Королева тебя накажет. Сильно накажет!

— Ещё посмотрим!

Принцесса отняла косу и выбросила её с балкона.

Глава 9

Дворец мирно спал, подтопленный шелестящей зеленью древесных папоротников. Марианна кралась тенью вдоль высоких стен, вспоминая лазейку, в которую однажды без труда пробралась. Узкая щель, что рассекала кладку, вскоре появилась, девушка осторожно скользнула в неё и вылезла на внутренний двор, где они часто бывали с семьей и играли с Германом в прятки… Неожиданно она провалилась в ностальгию, и каждый уголок стал напоминать о брате: поворот дорожки, дуновение морского ветра, шелест листьев, шуршание гравия под ногами. Но в то же время ей было стыдно и страшно — слишком много успела разболтать, слишком много показала поведением, и особенно любопытные могли начать раскапывать то, что не следует.

Терзаемая чувствами, Марианна добралась до раскидистого дерева, которое привезли с другого острова и за которым тщательно следили, но, к счастью, не в ночные часы, ловко забралась на него, ухватилась за подоконник и подтянулась. Несмотря ни на что окно Виктора оставалось открытым, и девушка без труда очутилась в маленькой темной комнате. Сперва она никого не увидела, но затем, когда глаза немного привыкли, обнаружила спящего мужчину на кровать. Одна рука безвольно свисала вниз, казалось, ещё немного и он сам бы свалился вслед за ней. Принцесса наблюдала за ним несколько минут, отмечая мужественные черты, крепкие мышцы, чистую загоревшую кожу…

— Однажды королева отдаст тебя мне в жены, — внезапно проговорил Виктор, не открывая глаз, и Марианна испуганно отпрыгнула от него. — Я же просил не приходить подобным образом.

— Тогда почему ты не закрыл окно?

— Потому что после жары в него приятно дует ветер.

Он сел на кровать, наклонил голову в одну, затем в другую сторону, разминая затекшую шею, и продолжил:

— Ты подстриглась?

— Мне так удобнее… Они мешали плавать с Кордом.

— Ты продолжаешь ходить в Корпус?

— Уже реже…

— Ты понимаешь, как это опасно? У династии должны быть наследники. Если с тобой что-нибудь…

— На Вулкане те же наследники, но им не запрещено плавать на боевых китах!

— Откуда ты знаешь?

— Читала!

— Может, твой источник врёт?

— Я ни за что не откажусь от Корда.

— А что бы сказала твоя мама?

— Это не важно!

— Помимо опасности, волосы священны для женщины в краях, где почитают морских богинь.

— Мне всё равно.

— Если тебя увидят…

— Виктор! — с мольбой посмотрела Марианна. — Всё это я слышала миллион раз! Хотя бы ты не говори мне об этом!

— Хорошо. Зачем ты пришла?

— Я хочу, чтобы ты научил меня силе Асха.

— А ты раздобыла разрешение королевы?

— Нет…

— Тогда, хотя бы, принесла печать?

— Я принесу, но позже…

— Марианна, я рискую своей головой!

Виктор подошёл к столу, что находился сегодня в идеальной чистоте, сел за него и постучал пальцами по гладкой поверхности.

— Что же мне делать? С одной стороны — королевская дочь, с другой — сама королева…

— Я никому не скажу! Всё будет в строжайшей тайне!

— Вдруг ты проболтаешься Герману?

— Нет, он тоже ничего не узнает, — поникла принцесса, но мужчина сделал вид, что не заметил.

— Хорошо. Я проведу несколько занятий во внутреннем саду, но с тебя — печать! — Он ткнул в девушку указательным пальцем.

— Я принесу. Обязательно!

Виктор летел по коридорам дворца и, если бы не выносливость и сила Марианны, она бы вряд ли поспевала за его шагами. Мимо проносились расписные вазы, золоченые кувшины, картины, о которых она успела позабыть, изумительные фрески.

— Куда ты меня ведёшь?

— В сад.

— Но мы же уходим от него.

— Ты знаешь все сады ордена?

Девушка закусила губу и замолчала, нетерпеливо вертя головой по сторонам.

Череда лестниц и коридоров оборвалась. Перед ними возникла темная дверь с выгравированными лилиями и большим тяжелым засовом. Здесь не было ни слуг, ни стражи, и Виктору пришлось справляться одному. По дворцу пролетел глухой звук, будто кто-то тяжело охнул, массивные створки отворились, и Марианна тихо ступила за мужчиной, осматривая небольшой уютный сад. Впрочем, садом его было назвать сложно — просторная поляна с травой, а по бокам густые заросли кустарников и высокие деревья. В углу стоял черный конь, и его глаза яростно блестели в свете луны. Он забил копытом, но, когда хозяин поднял руку и что-то забормотал, успокоился, фыркнул и послушно пошёл навстречу.

— Молодец, мальчик, молодец, — Виктор похлопал животное по мускулистой шее и повернулся к ночной гостье: — Это Сумрак. Познакомьтесь.

— Какой красивый, — завороженно смотрела девушка на холеного жеребца. — Он твой?

— Мой.

— Никогда не видела тебя на нём.

— Скажем так, он — мой маленький секрет.

— Я никому не скажу! — искренне пообещала принцесса, и мужчина улыбнулся.

— Уж постарайся. Конечно, в этом нет ничего страшного, но… мне хотелось бы, чтобы о нём знало как можно меньше людей. И об этом месте в том числе.

Марианна восхищенно обходила сперва коня, а затем и само место. С каждой секундой оно нравилось ей всё больше: укрытое, тихое, прохладное, оно приносило странное спокойствие и умиротворение.

— Не помню, чтобы в детстве тут был сад.

— Его и не было. Это отдаленная часть дворца и тут всё заросло. Я приказал вырубить середину и устроил свой маленький мирок.

— Зачем тебе это понадобилось?

— А где бы я мог тайно изучать папирусы?

— Но ведь люди, которые вырубали здесь всё, знают о…

— Марианна-Марианна, — снисходительно покачал головой он, — ты ещё так молода и так наивна.

Отчего-то девушке стало не по себе. В воздухе как будто повеяло смрадом, а красивое ледяное лицо Виктора будто превратилось в маску из человеческой кожи… Принцесса сбросила с себя страшные подозрения и вздохнула:

— Я готова.

— Сперва давай я покажу, как это происходит.

Мужчина легко вскочил на коня без седла, демонстрируя прекрасную форму, и повел его вдоль ряда кустов. В какой-то миг жеребец захрапел, заупрямился, но ласковые прикосновения наездника и нежный шёпот, от которого у самой принцессы замирало сердце, успокоили скакуна. Когда черные копыта стали мерно касаться травы, Виктор выпрямился, направился к исполинскому камню, одиноко сереющему в углу сада, и заставил Сумрака медленно таранить его. Огромная глыба продолжала лежать со всем присущим ей величием, но вдруг контуры её дрогнули и стали медленно перемещаться в сторону.

Марианна