Мрак небрежно отмахнулся.

— Это моя жаба.

— Жа... ба?

— Да, — подтвердил Мрак. — Зелёная. Кстати,надо будет кого-то пристроить, чтобы выводили её в сад гулять. Она такая,понимашь, гуляльная. А я за государственными делами не больно гож для гуляний,верно?

Аспард вздрогнул, вытянулся.

— Верно, Ваше Величество!

— Вольно, — разрешил Мрак. — Что у нас насегодня? Аспард загнул палец.

— Прием и разбор жалоб — первое. Второе — осмотрпитомника молодых драконов. Там ждут ваших указаний. Ну, в какую сторону большеобучать: в ум, значитца, или в силу...

— А туда и туда нельзя? — спросил Мрак. Аспардответить не успел, Мрак сказал с сожалением: — Да, нельзя... Бог в один мешокдва добра не кладёт... Либо умная, либо красивая. Гм, это отметь, драконовпосещать — это наше монаршее благословение. Что ещё?

— Приём послов, — сообщил Аспард. — Но поканикого, разве что ожидается посол Артании...

Лицо его омрачилось, Мрак махнул рукой благодушно.

— Артании так Артании. Окажем и ему милость... Монаршуюмилость. Что ещё?

— Да ничего особенного, Ваше Величество, — ответилАспард с поклоном. — С тех пор как вы запретили докучать вам разнымимелочами, все это решают ваши советники. А вы наслаждаетесь... ну, звёзднымнебом.

Мрак подумал, кивнул, снова подумал, что он мог быпонаслаждаться и чем-нибудь попроще, чем высокое звёздное небо, это больше дляТаргитая или Олега, а он мог бы местом отдыха сделать кухню да винные подвалыЕго Величества...

— Лады, — сказал он, — если надо иттить, тонадо иттить. Хоть и тцар, а службу служить надо. Мы все на службе Отечества.Верна?

Аспард вздрогнул всем телом, вытянулся.

— Верно, Ваше Величество!

— Вольно, — разрешил Мрак.

Он поцеловал жабу в умную, но уже обиженную и расстроеннуюморду, сказал строго:

— Жди! Жди, поняла?.. Я вернусь, тогда поиграем. Эй,Аспард!.. Надо бы кого-нибудь присобачить для неё...

— При... присобачить?

— Ну, прижабить.

Аспард подумал, сказал нерешительно:

— Там в приёмную уже сходятся придворные... Желаетесами выбрать?

Мрак отмахнулся.

— Не тцарское это дело. Я тебе доверяю.

Аспард поклонился, отступил, устрашённый. Мрак проследил,как он выскользнул за дверь, там слышались удивленные голоса, наконец, Аспардснова распахнул дверь.

Первым вошел высокий сухощавый мужчина с донельзяблагородным, холёным и высокомерным лицом. Выглядел он молодо, хотя виссиня-черных волосах блестели серебряные пряди. Мраку он показался уж оченькрасивым: лицо худое, с острыми чертами, высокие скулы едва не прорывают кожу,нос с горбинкой, орлиный, а в глазах... только в глазах что-то странное, ведьчувствуется же, что там бушевал пожар отваги и натиска, а сейчас то ли погас,то ли тщательно упрятан от чужих глаз. Придворный и на Мрака посмотрел свысока,хотя и поклонился, бросил взгляд на Хрюндю, брови его взлетели на лоб, он сосуждением покачал головой.

— Манмурт вызвался сам, — сказал Аспард. —Мне не пришлось даже руки выкручивать, бить по голове и всё такое.

Придворный, о котором Мрак уже знал, что его зовутМанмуртом, снова поклонился, но опять же едва-едва. Лицо его оставалосьнадменным, застывшим. От него вкусно пахло, красиво завитые волосы блестели, аресницы, как показалось Мраку, были сильно накрашены.

Мрак спросил Аспарда, игнорируя Манмурта:

— Ты уверен, что он её не обидит? Аспард развел руками.

— Он сам вызвался, Ваше Величество. Кроме того,Манмурт, как вы знаете, — потомок знатнейшего рода, что дает определённыепривилегии при любом дворе. Род Манмуртов верно и преданно служил ВашемуВеличеству... я имею в виду древний и славный род Вашего Величества... уже напротяжении... да-да, на протяжении! А при знаменитой битве с гиксами, когда вашпрапрадед оказался в окружении, трое из рода Манмуртов...

Мрак отмахнулся.

— Ладно. Итак, Манмурт, эта жаба — мой лучший друг. Имоё главное сокровище!.. Зовут ее Хрюндей. Чтоб чешуйки с её спины не упало,понял? А то мы и битву с гиксами переиграем. Ты с ней повозишься малость здесь,а потом выведи в сад. Она обязательно подальше от дорожки какает. Вообще закустами прячется. Застенчивая... Как и я.

Манмурт присел, колени хрустнули так мощно, что Мрак едва неподпрыгнул, Аспард испуганно взглянул на потолок, не рушится ли свод. Манмуртрастопырил руки, лицо покраснело, словно сам тужился, засюсюкал с умильноймордой:

— Иди ко мне... красивая! Иди ко мне, милая...

Жаба встопырила горбиком хребетик, надулась, заворчала. Мраксказал Аспарду:

— Ладно, они тут разберутся.

Дверь приоткрылась, четверо дюжих слуг в роскошных одеждахвнесли громадный стол, а следом вереницей шли крепкие ребята с красными отнатуги лицами, ибо несли перед собой, откинувшись назад всем корпусом, широкиеподносы. Мрак потянул носом, сильно пахло осетровым балыком, с ним спорилиароматы сёмги, сига и копченой сельди.

Слуги быстро расставили по столу яства, исчезли бесшумно.Остался только один, застывший с большим кувшином в руках. По запаху в кувшиневино, ага, будет подливать в кубок, дабы не утруждать тцара.

Мрак прорычал довольно:

— Что ж, позавтракаем...

Аспард посмотрел на него странно, сказал нерешительно:

— А вы не будете... по своей привычке, слегка закусыатьперед завтраком?

— Э... — сказал Мрак, — мэ... э-э... да,пожалуй, ты меня уговорил.

Он с сомнением посмотрел на стол, вокруг которого лучше бына коне, а то заморишься, взмахом указал Аспарду на кресла у стены:

— Возьми одно, садись. Перекусим... перед завтраком.Аспард испугался, лицо покрылось бледностью.

— Ваше Величество!.. Я не осмелюсь!

— А что, — спросил Мрак подозрительно. — Едапротухла?

Он потянул ноздрями, но пахло умопомрачительно. Аспардсказал просяще:

— Не по мне такая честь.

— Садись, — велел Мрак. — Я тцар или не тцар?Я устанавливаю, кому где сидеть, лежать или прыгать.

Аспард, едва не падая от волнения, принес кресло, подсел, нотрогать ничего на столе не осмеливался. Мрак хищно оглядел стол. Нехилоперекусывает тцар перед завтраком. Холодная, так сказать, закуска. Здесьбелорыбица, балык осетровый, ветчина свежепросольная, варёная, копчёная, груздисолёные, грибы маринованные, груши в меду, гусь фаршированный, копчёный, икраосетровая, икра лососевая, колбаса свиная из ливера, кровяная, копчёная,корюшка маринованная и копченая, белужина и судак маринованные, заяц копчёный,рыжики солёные, рулеты из поросёнка, на отдельном блюде — роскошные щуки,рулеты из фаршированной дрофы, сыр яблочный, сыр из слив, сыр домашний белый изтворога со сметаной, сыр без сметаны, сыр пресный жирный, солонина варёная,сёмга, сиги и сельди копчёные...