К счастью, с жалобами никто не обращался. Вообще толькокланялись и отходили. Видимо, знали, что тцар не любит жалобщиков. А кто их любит,если честно? А так поклонился и пошёл себе, а ты ответил чуть кивком, вроде бытоже какое-то дело сделал, не зря день прожил, что-то совершил, в чём-топоучаствовал...

Толпа расступилась, к нему приблизился ярко одетый человек сдурашливо размалёванным лицом. Мрак насторожился, ожидая подвоха, аразмалёванный спросил громко:

— Ваше Величество, спасайте!.. Что делать? Я обнаружил,что мой лучший друг тайком пристаёт к моей жене!

— Дать в морду, — ответил Мрак, незадумываясь. — И вообще, что это за друг? Гони в шею!

— Ага, хороший ответ, Ваше Величество. А если лесничийтайком за мзду пропускает в ваш лес браконьеров?

— Выгнать подлеца! — ответил Мрак раздраженно.

— А если нет порядка в государстве, как быть? Мракпокосился на придворных, буркнул:

— Слушай, а ты чё весь такой разрисованный, аки девканепотребная? И пёстрый, как будто все петушиные перья собрал...

Разрисованный удивился:

— Так вы ж сами велели, Ваше Величество! Так и сказали,что, мол, ты, Ойленшиг, намажься красками, чтоб все издали видели шута!

Мрак подумал, сказал:

— Ага, понятно. Вот что, Ойленшиг. Пока иди умойся иоденься, как человек. Мне щас недосуг, но как-нибудь мы с тобой схлестнёмсянасчёт непорядка в государстве.

Ойленшиг исчез, а слева бочком приблизился хорошо упитанныйтолстячок с румяным улыбающимся лицом. Он весь всё время двигался, не человек,а живчик, почему-то весь в розовом, даже сапоги цвета утренней зари. Во всющёку розовый румянец, и даже голос у него тоже был какой-то розовый. Розовыепухлые пальцы блестели множеством перстней, камешки толстячок тоже подобралрозовые. Даже разные брошки и пряжки сверкали только розовыми огоньками.

Поклонился, прошептал:

— Ваше Величество, завтрак уже готов. Изволитепроследовать?

— Завтрак? — удивился Мрак. Потом вспомнил, что онещё не завтракал, ну прямо совсем голодный, вот-вот упадёт от голодногообморока, а то, что было, — всего лишь холодная закуска передзавтраком. — Да, пора, а то в животе уже кричит от дикого голода!

Румянолицый поклонился, взглянул искоса, отступил. Мрак возделсебя с трона, сказал повелительно:

— Аспард, пойдем.

— Ваше Величество! Может, вас проводит Квитка?

— Пойдём-пойдём, лодырь.

В соседнем зале, совсем малом, от одного конца до другогоможно камнем докинуть, стол уже накрыт, слуги застыли под стенами. В глазахготовность сменить блюдо, добавить, налить вина...

Мрак окинул стол оценивающим взглядом. Да, на завтрак уже нетолько холодное, но и горячее, вон пар идёт от широких чашек с крепким мяснымотваром, валит столбом от жареного поросенка со сметаной и хреном, поднимаетсятонкими горячими струйками от печёных угрей.

Кроме того, на столе успел заметить горки зелёного гороха встручках, зелёную фасоль, блестящую от масла, репу с мясным фаршем, кислуюкапусту с грибами и сметаной, соус из капусты с икрой, грибы жареные, тушёные,холодную говядину, оленину, мозги жареные, варёные и даже со сморчками,холодную телятину, грудинку и телятину от лопатки, жареные телячьи ножки,баранью грудинку с репой, поросёнка вареного под соусом, поросёнка вареного схреном и сметаной, варёную свежепросоленную ветчину... да, это вещь, варёныйкопченый окорок, печёную варёную ветчину с соусом, хреном и горчицей, котлетыиз зайца, цыплят под соусом из крыжовника, гуся с грибным соусом, гусиныепотроха с соусом из чернослива, щуку варёную под сметаной, котлеты из рыбы,окуней, жаренных с маслом и яйцами, раков варёных, яичницу на сковороде счёрным хлебом и ветчиной, яйца гусиные печёные, пирожки и вареникивсевозможные, кашу рассыпчатую на грибном бульоне, кашу из зеленой ржи, сырники,простоквашу, сосиски свежие, колбасы кровяные, колбасы из гусиных печенок,сосиски из мозгов, сосиски из раков и зайца, сосиски из рыбы...

Стол уходил вдаль, там он рассмотрел не всё, но пахло с тогоконца стола здорово. Даже пожалел, что не сел с той стороны, а щас вроде бынеудобно тащить за собой кресло... да и не кресло здесь, а тоже трон, чёрт быего побрал, такое неудобство.

— Нехудо, — определил он бодро. — Нехудоздесь кормят! Как думаешь, Аспард?

Аспард вздрогнул.

— Как скажете, Ваше Величество.

— Так и скажу. Как сядем: ты с этого конца стола, а я стого? И встретимся посредине? Или кто первый добежит, тот и выиграл?

Аспард вздрогнул сильнее.

— Ваше Величество, — запротестовал он. —Увольте, я столько не съем!

Мрак кивнул на слуг с кувшинами в руках.

— Дык нам же дадут запивать, надеюсь?

После этого лёгкого завтрака, ну прямо совсем легчайшего, онпод белы руки вернулся в зал, сумел с помощью почтительных советниковвзобраться на трон, откуда и продолжил то, что именуется тцарским приемом. Наместе зала перед глазами колыхалось цветное марево, оттуда вяло проползалислабые звуки, а запахи так и вовсе исчезли.

Он потряхивал головой, двигал складками на лбу, лоб тожеосоловел и не двигался. У голодного зверя обостряются слух, нюх и даже зрение,а он не только ослеп, оглох и обезнюхел, но и мозги откинули лапы в сторону ибесстыдно спят посреди бела дня.

Из цветных пятен выделилось одно, что росло и двигалось вего сторону. Он снова тряхнул головой, напрягся и наконец рассмотрел, как отраскрытой двери через толпу придворных проталкивается женщина. Вернее, для неёдорогу расчищают двое рослых мужчин. За спиной ахнул и тихонько выругалсяАспард. Это он был уверен, что тихонько, но чуткие уши Мрака уловили злость иотчаяние в голосе начальника стражи. Да ещё ноздри схватили запах, который Мракраньше слышал только от загнанных и уже обречённых оленей, что смотрят в глазасвирепых псов.

Женщина, двигаясь грациозно и раскованно, вышла на свободноеместо. В зале наступила мертвая тишина. Мрак ощутил, что сейчас разразитсякатастрофа. Тишина стояла такая, словно все страшились не только двигаться, нои дышать. Женщина смотрела на него с обольстительной улыбкой. Каждое еёдвижение было исполнено такой грации, какая приходит только после долгих-долгихупражнений.

— Ваше Величество, — сказала она чарующим голосом,у Мрака дрогнуло сердце, а под сводами высокого зала запели незримыептицы, — Ваше Величество, вы вчера, после того как... одобрили мой танец,обещали выполнить любое моё желание...

Мрак краем глаза уловил горестное выражение лица Аспарда.Верный начальник охраны не ждет ничего, кроме неприятностей. Впрочем, у негоработа такая.

— Ну-ну, — проронил он настороженно, — разобещал, надо исполнять. Говори!