появлялись нечасто, а потому и запасов под них никто не делал. Простимулировав мастеров звонкой монетой, я получил обещание, что всё будет готово завтра.

Вновь оказавшись в зале таверны, где мы были единственными людьми, я дождался пока дети насытятся и только потом начал разговор.

— Эмили, Марк, — привлёк я их внимание, — как вы понимаете, мой путь лежит дальше, на юг и…

— Мы можем отправиться с вами? — спросила Эмили, сверкая решимостью в глазах.

— Об этом я и хотел поговорить. Ты как старшая, должна понимать, что путешествие через наполненные опасностью земли — это не то, что нужно двум детям.

— Мне уже пятнадцать! — возмутилась девочка, но быстро опустила взгляд.

— А мне за двести, — признался я, — так что для меня ты всё равно останешься ребёнком. Но если ты так уверена в себе, то подумай о Марке. Случись что, он даже сбежать не сможет.

— Я не буду убегать, — необычайно серьёзно заявил мальчик, — я засисю сестрёнку и всех-всех!

— Конечно, не будешь, но сейчас ты ещё маленький и тебе нужно для начала вырасти.

— Вы хотите оставить нас здесь, — обречённо спросила девочка.

— Это единственное безопасное место чуть ли не на всём континенте, — честно ответил ей я, — в Лордероне властвует нежить, в Альтераке — банды, а в Стромгарде всё вместе. Пойми, здесь вы действительно будете в безопасности, а со мной можете умереть.

— Нет, — твёрдо заявила девочка, видимо почувствовав мою слабину, — мы отправимся с вами. Я же не слепая и видела других беженцев. Лучше умереть, чем жить… как скот.

— Не преувеличивай, — добавил я в голос серьёзности, — я могу попробовать договориться с кем-то из мастеров или охотников, чтобы они взяли тебя на обучение. Так ты и Марк будете в безопасности.

— Нет, — вновь заявила она, — я… боюсь. Боюсь, что как только вы уйдёте, всё снова станет плохо, ведь стоит вам уйти, и нас могут вышвырнуть на улицу, или ещё хуже — в лес, к троллям.

— Дворфы держат своё слово, — уверенно заявил я, — и не нарушают его.

Несколько местных жителей, что слышали наш разговор, важно заулыбались.

— Но… но… — глаза девушки наполнились слезами, — я не хочу оставаться здесь, одна…

Глядя на Эмили, моё сердце дрогнуло. Она напомнила мне сразу всех дочерей, что у меня были, да и внучек тоже. Эх, придётся задержаться в этом мире немного дольше, чем я планировал.

— Хорошо, — придав голосу твёрдости, сказал я, — но у меня есть условие. Раз ты хочешь отправиться со мной в опасное путешествие, ты должна стать сильнее. Мне не нужна обуза, что только и сможет плакать и ждать спасения.

Девушка подняла голову, а в её глазах, посреди моря слёз, зажегся огонёк решимости и триумфа.

— Сейчас мы заключим соглашение, я сделаю из тебя полезного члена отряда, чего бы тебе это не стоило, и ты не будешь жаловаться и роптать. Ослушаешься, и я оставлю тебя в ближайшей деревне, что попадётся нам на пути, без вторых шансов или оговорок.

— Клянусь! Что не буду жаловаться и роптать, сделаю всё, что бы вы ни приказали! — торжественно заявила она.

— Теперь ты, Марк, — посмотрел я на пацана, — выбирай, или ты начинаешь учиться вместе с сестрой или…

— Я буду учиться! — твёрдо заявил десятилетний шкет, — И стану сильным! Чтобы защитить всех, кто не может сделать это сам!

— Вы сами выбрали свой путь, — уже спокойней произнёс я,- начинаем завтра, подъём с рассветом.

* * *

Новый день в Заоблачном пике начался необычно. Стражи города собрались вокруг рослого мужчины в богатых одеждах, внимательно наблюдали за его действиями. Сам же мужчина увлечённо чертил что-то на песке, не обращая особого внимания на зевак. Мало кто понимал, что и зачем он делает, но самые суеверные, на всякий случай, решили убраться отсюда подальше. Немногочисленные маги, что нашли приют в дворфийском городе, наоборот, старались посмотреть на получающийся рисунок поближе. Они тихо перешёптывались о назначении готовящегося ритуала.

Закончив своё творение, мужчина подозвал двух детей, на коих никто до этого не обращал внимания. Одетые в несуразный балахоны, они нерешительно переминались с ноги на ногу.

— На линии и символы — не наступайте, иначе всё придётся начинать сначала. Ваша задача встать в центре и замереть, пока я не разрешу вам уйти.

Молодая девушка и мальчик решительно кивнули. Девушка первой аккуратно шагнула вперёд.

Достигнув центра, она замерла на месте и даже зажмурилась, а мужчина начал делать пассы руками и шептать что-то себе под нос. Буквально через несколько секунд начертанные им линии и символы начали мягко светиться, а вокруг девушки возник радужный кокон.

Сжимающие громовые молоты стражи напряглись, несколько шаманов положили руки на тотемы с духами, а маги сощурили глаза, стараясь не моргать. Светопреставление длилось недолго, и стоило кокону исчезнуть, как мужчина удовлетворённо кивнул.

— Можешь выходить, но помни, не наступай на рисунок.

— Эм, сэр Эрик, — обратилась девушка у мужчины, — вы что-то узнали?

— Конечно, иначе, зачем я всё это чертил, — дав знак мальчику, он стал ждать, когда он достигнет центра круга, — если вкратце, то у тебя имеется неплохой запас маны, а значит, есть смысл обучать тебя магии. Пока простейшей, а там посмотрим, как пойдёт.

— Я смогу стать волшебницей? — восхищённо спросила она.

— Сможешь, если не будешь лениться, лет через десять, — дав мальчику знак замереть, Эрик продолжил, — момент начала обучения упущен, так что тебе придётся сильно постараться, чтобы достичь чего-то.

— Я сделаю всё возможное, — серьёзно заявила она.

— Я знаю, но не думай, что это освободит тебя от физических тренировок. Как говорил ещё мой наставник: умение быстро и долго бегать спасло намного больше жизней, чем любое другое.

Вновь активировав ритуал, Эрик сосредоточенно вглядывался в радужную сферу, окутавшую мальчишку. С ним он провозился немного дольше, что-то проверяя.

— Хм, а вот с тобой, Марк, ситуация не так однозначна, — задумчиво пробормотал он, —