– Да, Киф, да. И когда-нибудь я этого дождусь. А пока можешь ненавидеть сколько угодно.

– Как, и на это нужно твоё разрешение? Не знал, ну да ладно. Здорово!

Ещё вздох.

– Киф, я уже давно свыклась с образом злодейки, хоть это несправедливо. И неверно. Но если тебе так легче перенести то, что произойдёт, я не против.

– Нет, дело не в том, что мне нужно. Ты… ты вообще соображаешь, что творишь? Из-за тебя напали на моих друзей, они все без сознания…

– Не все, – уточнила леди Гизела. – Софи в сознании… пока. На всякий случай.

При этих словах у Софи ёкнуло сердце. Но теперь можно было не молчать, поэтому она спросила:

– А я вам для чего?

– Чтобы сын не вздумал сопротивляться.

Судя по зловещему тону, речь шла вовсе не о задушевных беседах.

– Что ж, раз мы друг друга поняли, – решительно заявила леди Гизела, – пора приступать к делу. Не стоит чересчур испытывать терпение короля.

– И что же ты ему пообещала? – полюбопытствовал Киф.

– Тебя это не касается.

– Ой, да ладно тебе… Интересно же! Почём нынче самое гнусное предательство? А испорченная сыну жизнь – тоже часть оплаты или так, приятная мелочь?

Шутка удалась почти безупречно, но обиду в голосе Софи всё же уловила.

И поразилась, как его мать могла не обратить на это внимания.

Леди Гизела приблизилась к трону, наконец оказавшись перед глазами Софи, и та невольно стиснула кулаки от её надменного вида.

– Последний раз повторяю, ничего я не порчу, а дарю тебе возможность войти в историю. Так что лучше смирись, ведь чем сильнее сопротивляешься, тем мучительней процесс.

– Ну коне-е-е-ечно, – протянул Киф с такой насмешкой, что, будь способен двигаться, наверняка задрал бы ноги и развалился поперёк трона. – Значит, надо… как ты там выразилась? «Смириться с перерождением»? Ага-а-а-а. Не хотел расстраивать, только… что-то я сегодня не особо смирный. Но за старания спасибо.

Леди Гизела покачала головой, схватила его за подбородок и развернула к себе лицом.

– Я не шучу, Киф. И пойми наконец, сейчас ты абсолютно бессилен что-то изменить. Деваться тебе некуда. И помешать ты не сможешь. И вы тоже.

Она оглянулась через плечо на кого-то стоящего в стороне, но по глухому усталому голосу Софи безошибочно узнала Тэма:

– Мне уже удавалось перебороть ваши оковы.

– Ослушаться строгого приказа не получится. К тому же не забывайте, у меня ваша сестра.

Леди Гизела взмахнула рукой в сторону Софи.

– Сейчас она без сознания. Но если нужен дополнительный стимул, могу привести её в чувство. Или лучше сделать так, чтобы она никогда не очнулась? Да не машите вы руками, – покачала она головой и обратилась к Софи:

– Неужели все мальчишки такие строптивые и нервные?

– А чего вы хотели, когда держите их в плену и угрожаете пытками друзей и родных? – огрызнулась та.

– Не понимаете вы, – снова покачала головой леди Гизела. – Это же уникальный подарок судьбы. Свобода порой совсем не так прекрасна, как хотелось бы надеяться. Право выбора даётся вместе с ответственностью за его последствия. Приходится мириться с чувством вины. А я вас от этого избавляю… да, Софи, и тебя тоже. Ради чего я, по-твоему, приложила столько усилий, чтобы добиться твоей полной беспомощности? Ты понимаешь, насколько это непросто? У тебя пять способностей! Честно говоря, действуй ты в одиночку, я бы, наверное, не справилась, но твои друзья обеспечили свободу манёвра. Конечно, на подготовку понадобилось немало времени, долгие месяцы. А ты меня так ненавидишь. Небось, до сих пор пытаешься придумать, как помешать… что, между прочим, ни за что не удастся… И совершенно забываешь о том, что благодаря моим стараниям ты сегодня сможешь с чистой совестью отправиться домой, потому что сделала всё возможное, просто ситуация сложилась безвыходная. Можешь не благодарить.

– Вот так-то, дамы и господа, – горько усмехнулся Киф. – Дражайшая мамочка требует благодарности за свои злодеяния!

Леди Гизела закатила глаза.

– Ладно, проехали. Отвлекаться некогда.

Она поманила Тэма ближе, и когда Софи наконец его увидела, то не смогла оторвать взгляд от светящихся оков.

Ей было прекрасно знакомо чувство собственной беспомощности, но каково оказаться марионеткой в чужих руках, она даже представить не могла.

И не просто в чужих.

В руках леди Гизелы.

При одной только мысли об этом у Софи внутри всё сжалось тугим комком. А ещё она задумалась о том, как Тэма наказали за предупреждение насчёт Кифа.

Как отчаянно он пытался избежать ситуации, в которой они сейчас оказались.

«Прости, Тэм, – мысленно передала она. – Ты не виноват. Надеюсь, ты понимаешь. Никто тебя не обвинит».

Он отвернулся, но Софи успела заметить, как часто он заморгал.

Она собиралась кое-что добавить, но леди Гизела захлопала в ладоши, требуя внимания.

– Так, дальше всё проще простого. Тэм, вы по моей команде ударите теневым потоком по указанному ранее камню. По идее, от вас больше ничего не потребуется, но раз уж метод непроверенный… и вы, надеюсь, не хотите, чтобы сын погиб…

– Э-э, не знаю, я бы так не надеялся, – перебил Киф. – Мы с Челкастым не такие уж и друзья. А насчёт «метода» вот уж обнадёжила, я прямо в восторге.

То же самое слово зацепило и Софи.

– И вы ещё смеете заявлять, что это не эксперимент? – огрызнулась она.

– Если не желаете смерти сыну, – повторила леди Гизела, пропуская слова Софи и Кифа мимо ушей, – проследите за процессом и при необходимости вмешаетесь. Приказываю полагаться на своё чутьё…

– И потом вы меня отпустите? – перебил Тэм. – Так обещали. Вы меня обучаете. Я выслушиваю ваши аргументы. Выполняю приказ. И на этом всё, моей сестре и друзьям никто не будет угрожать, а с меня снимут эти штуки.

Он похлопал по наручникам.

– И я сам решу, оставаться с вами или возвращаться домой.

Он покосился на Софи, словно опасаясь осуждения за такую постановку вопроса.

«У тебя нет выбора», – мысленно успокоила она.

И затаила дыхание, вздохнув с облегчением, когда леди Гизела ответила:

– Да, Тэм. Как договаривались.

– Ты сказал «выполню приказ»? – вмешался Киф.

– А как ещё сказать? – возразил Тэм.

– Ну ладно, – после секундного раздумья согласился Киф.

– Да, а пока Тэм «выполняет приказ», – передразнила леди Гизела, закатив глаза, – Искра ударит светом по короне для активации эфиртина и уравновешивания реакции.