Металл растёкся по его лицу, покрывая тьму ослепительно яркими серебристыми струйками.

«Наверное, зрелище не для слабонервных?» – подумал Киф, и Софи, поняв, что он до сих пор остался самим собой, чуть не засмеялась сквозь слёзы от облегчения.

«Да уж, ну и жуть, – согласилась она. – покажу потом воспоминания. Тебе не больно?»

«Пока нет. Просто продрог до костей и весь какой-то липкий, небось за целый год теперь не отмыться, только…»

Тьма просочилась под кожу, проникая всё глубже, мысль оборвалась, и он забился, словно в припадке от мучительной боли.

Его сознание начало ускользать, пытаясь от неё скрыться, и Софи прекрасно это понимала.

Но бросать Кифа не собиралась.

«Прячься, если нужно, – сообщила она. – Я подожду. Я рядом. Рядом. С тобой. Я с тобой».

И стала ждать.

Как только он начинал ускользать, она мысленно посылала вдогонку тёплые слова поддержки, напоминая, что терпеть осталось уже недолго.

Она оставалась с ним.

«Потерпи. Потерпи. Потерпи. Я с тобой. С тобой. С тобой».

Софи оставалась рядом, когда тьма добралась до самых потаённых уголков его сознания, которые он оберегал пуще всего.

«Смирись с перерождением, Киф, – сказала она. – Я не дам тебе пропасть».

И она старалась как могла.

Держалась за него до последнего, пока тьма заполняла всё вокруг до последней щёлочки и трещинки.

Покрывая ровным слоем.

Словно создавая заново.

А потом сверкнула ослепительная вспышка, процесс стал необратимым, и сознание Кифа начало угасать.

«Не уходи», – взмолилась Софи от ужаса его потерять после всего пережитого.

«Устал», – промелькнула мысль.

Ещё бы.

Но сдаваться она не собиралась.

«Устал, – повторил он. – Устал. Устал. Устал».

И его разум заволокло тёплой пеленой.

«Ладно, тебе надо поспать, – ответила она. – Поспи. Я подежурю».

«Спать», – повторил он.

Это была его последняя мысль.

Когда Софи очнулась в сумраке тронного зала, над ней нависала фигура матери Кифа… глаза бы на неё не глядели.

– Софи, ну как он? Только не отпирайся, я же знаю, вы всё это время держали телепатическую связь, иначе зачем бы я оставила тебя в сознании?

– А может, чтобы пытать, если он заартачится, – огрызнулась Софи.

– Я же не сказала, что только ради этого, – зловеще ухмыльнулась леди Гизела, и у Софи по телу поползли мурашки. – Смысл в том, что ты чересчур предсказуема. Я знала, что ты будешь наблюдать за мыслями Кифа. И встречу решишь устроить именно в Большом зале, как раз там, где мне нужно. Надо просто не давать лишних подсказок, и ты наверняка всё спланируешь не хуже меня, ведь мы с тобой настолько похожи. Итак, повторяю вопрос: как сын?

На какое-то мгновение Софи остолбенела при мысли о сходстве с убийцей, не зная, то ли хохотать над этим бредом, то ли ужаснуться до глубины души.

Но вдруг поняла кое-что поважнее: теперь у неё наконец появился козырь.

– Скажу, если развяжете, – заявила она.

– Ишь чего захотела, – скривилась леди Гизела. – Я уже отведала твоей сногсшибательной инфликции и в добавке не нуждаюсь.

– А если я пообещаю, что не нападу? – после недолгого раздумья предложила Софи, но леди Гизела только удивлённо выгнула бровь. – Честное слово. Ну сами посудите, что мне это даст? Даже если успею вас вырубить, ещё останется Искра, так? А сколько тут дворфов, кроме того, что на меня так навалился, уже сил нет терпеть? По крайней мере, пара найдётся… да из-под земли в любой момент может выскочить сколько угодно. Не говоря уж о том, что я посреди владений короля, который меня уже предал, в общем…

Она и сама поёжилась, осознав весь ужас своего положения.

Этот кошмар, пожалуй, тянет на первое место в списке самых жутких передряг, в которых только довелось побывать.

Только сейчас об этом думать некогда.

Самое время разбираться с проблемами по порядку.

Первым делом стряхнуть со спины этого тупого дворфа. Потом размять руки-ноги, подняться с жёсткой земли и осмотреть Кифа поближе.

Только леди Гизела, похоже, до сих пор была против, так что пришлось добавить:

– Вы не забыли, что все мои друзья валяются связанные без сознания, а я ни за что их не брошу? А Киф в таком состоянии даже световой прыжок не перенесёт, и…

– Не перенесёт?

– Вы же его только что под завязку накачали страшной тьмой и странным светом… по-вашему, он сможет восстановиться после распада?

– Вряд ли… – пробормотала леди Гизела, побелев как полотно. И тут Софи поняла, что наконец обрела настоящее преимущество.

Леди Гизела тоже не продумала как следует пути отхода.

Допустила серьёзную ошибку.

А ещё стало ясно, что она собиралась забрать Кифа с собой… чего Софи допустить никак не могла.

Значит, надо во что бы то ни стало подняться на ноги.

– Вот видите? – настаивала она. – Насчёт моей инфликции можете не беспокоиться. А если развяжете меня и уберёте этого дворфа, могу рассказать, что творилось у Кифа в голове во время дурацкого эксперимента.

– Это не эксперимент, а перерождение! – поправила леди Гизела.

– Ага, во время которого он несколько раз чуть концы не отдал. А когда теневой поток начал просачиваться внутрь…

– Так-так, – поторопила леди Гизела, не дождавшись продолжения.

– Развяжете – расскажу. А нет – не дождётесь.

Леди Гизела с тяжёлым вздохом покосилась туда, где стоял трон, и Софи, проследив за её взглядом, обмерла при виде Кифа, оставленного матерью лежать на земле в неестественной позе с мертвенно-бледным, покрытым испариной лицом.

А его глаза…

– В чём дело? – спросила леди Гизела.

У Софи просто не было слов, в голове до сих пор звучали последние слова Кифа, пока его сознание не затихло:

«Устал».

«Спать».

Только на сон это совсем не похоже.

Он лежал широко распахнув глаза, устремив невидящий взор в пустоту.

И даже в сумраке было заметно, что дышит слишком часто для спящего.

– В чём дело? – требовательно повторила леди Гизела.

– Не знаю, – призналась Софи, совсем забыв о своём шантаже, – но ему срочно нужно к целителю, а телепортироваться умею только я, так что без меня вам не обойтись.