– Так вот для чего корона? – невольно вырвалось у Софи.

Видимо, леди Гизела догадалась, почему она об этом спросила, и пояснила:

– То, о чём ты подумала, от эфиртина случается только с тенями.

И у Софи слегка полегчало на душе.

Хотя всё было ужасно.

И предотвратить это не было никакой возможности.

По крайней мере, можно не опасаться, что из-за этой короны Киф повредится рассудком.

– Итак, на чём я остановилась… – продолжила леди Гизела. – После добавления света останется только ждать. Не спрашивайте, сколько, сама не знаю. Да, Киф, ты в курсе, что от тебя требуется. Ты должен смириться с перерождением. Не сопротивляйся. Не бойся. Даже когда будет больно. Представь, что тебя закаляют огнём.

– Ну что, кто-нибудь мне уже завидует? – поинтересовался Киф.

И от паники, которую он пытался скрыть этой шуткой, у Софи защемило сердце, а ещё она поняла…

Даже если не в её силах избавить Кифа от этого кошмара.

Значит нужно помочь его преодолеть.

Пока леди Гизела показывала Тэму, куда встать, Софи мысленно потянулась к Кифу, убедившись, что он разрешает проникнуть в свой разум.

«Я буду всё время рядом, – пообещала она. – И ничего плохого с тобой не случится».

«Вряд ли ты сможешь на что-то повлиять, но…»

«Вообще-то смогу. То есть… Боль не остановлю, не получится… Но… я повидала и взломы памяти, и безумие, побывала в сознании огров, гномов, да много ещё кого. И столько раз занималась поиском, исцелением, всякими телепатическими фокусами, в общем, долго рассказывать. А вот одно наблюдаю повсюду: у всех нас есть внутреннее ощущение себя. Может, непонятно объясняю, только… когда приходилось кого-то лечить, мне помогало именно это внутреннее “я”. Надо просто его отыскать, вернуть на место, и личность становится самой собой. ПРЕЖНЕЙ. Так что если до этого дойдёт, я буду здесь, с тобой. И не дам тебе потерять своё “я”. Доверься телепату. Другие способности иногда меня подводят, но эта всегда выручает».

Они посмотрели друг другу в глаза, и тут он позволил ей увидеть все свои страхи и тревоги, ярость, сомнения и ненависть, охватившие от предчувствия неизбежного.

«Доверься телепату», – с обливающимся кровью сердцем повторила она.

«Я тебе верю, – без тени сомнения ответил он. – Софи… я так рад, что тебя встретил».

«Я тоже», – ответила она, надеясь, что он чувствует её искренность.

– Ну что, готовы? – захлопала в ладоши леди Гизела, и Софи очнулась, возвращаясь в промозглый мрак полуразрушенного зала.

Но приглушённое тепло мысленной связи с Кифом осталось, словно они держались за руки… надо же додуматься до такой душещипательной муры. Впрочем, это ей помогло справиться с чувством опустошения при виде Кифа, подобно одинокой мухе в ловушке, прилипшего к зловещему трону и обречённого нести груз ответственности против своей воли.

Её и саму пригвоздили к земле, связав по рукам и ногам, так далеко, и до него ни за что не дотянуться.

Но сдаваться было ещё рано.

«Держись, – на всякий случай напомнила она Кифу. И глядя, как Тэм занимает указанное место, добавила: – Я рядом. Прорвёмся. И помни: доверься телепату».

«Верю», – пообещал он.

И в своей неповторимой манере ухмыльнулся стоящей напротив поникшей тени:

– Ну что, старина Тэмми, вот мы и встретились в решающем поединке. Я так и знал, рано или поздно Челкастый должен сразиться с Кифстером.

Тэм без тени улыбки ответил надтреснутым, срывающимся голосом:

– Я же предупреждал.

– Помню. Даже послушаться хотел.

– Знаю, – тихо сказал Тэм. – А видишь, что вышло.

– Наверное, это было неизбежно, – согласился Киф. – Так что заруби себе кое-что на носу, ладно? Такого тебе никто больше не скажет.

Он дождался, когда Тэм кивнёт, и продолжил:

– Во-первых, ты мне всё равно не нравишься.

Тэм скривил губы, но промолчал, а Киф добавил:

– Во-вторых, я никогда не перестану тебя подкалывать из-за этой дурацкой чёлки.

Тут Тэм уже не сдержал улыбки.

– В-третьих, я тебя не виню, понял? Я всё понимаю. У тебя нет выхода. А мне придётся разбираться с этим наследием. Так что хорош трусить, давай уже поскорей с этим покончим.

Тэм отвернулся от Кифа и взглянул на Софи, как бы признавая свою вину и прося прощения. Но в этом не было необходимости.

– Давай, Тэм, делай, что приказано, – сказала она.

Порой единственный выход – пройти весь путь до конца. В этом она им поможет.

Иначе никак.

Никак.

Тэм кивнул и поднял руки, потом оглянулся на леди Гизелу:

– Смотрите, вы обещали.

– Конечно, – согласилась она. – Вы тоже, так что не тяните.

Он снова кивнул, с глубоким тяжёлым вздохом судорожно теребя чёлку, и перевёл взгляд на Кифа:

– Прости, я правда не хотел.

Из его пальцев потянулись струйки теневого потока, свиваясь стрелой. Тэм тщательно прицелился и запустил её в кусок магсидиана высоко под потолком, из которого ударила жуткая чёрная молния.

Сгустки тьмы заметались между остальными камнями ещё чаще, чем от светящегося шарика Вайли, сливаясь перед глазами сплошным маревом и осыпая Кифа снопами чёрных искр, которые, к счастью, не наносили вреда… От тёмной энергии только заискрился воздух.

Наконец в трон ударил вихрящийся поток, от которого задрожали стены и земля под ногами заходила ходуном.

На какое-то мгновение наступило затишье, и Киф собрался было спросить, неужели всё закончилось.

Но тут трон начал…

Пожалуй, слово «таять» не совсем уместно, но ничего лучше Софи в голову не пришло. Она никогда не видела ничего похожего на вязкий чёрный сироп, почему-то текущий не вниз, а вверх.

Киф отпустил пару крепких словечек, но тёмная жижа уже начала обволакивать его ноги.

Потом туловище.

К тому времени он уже должен был валяться на полу, но жидкая тьма держала его на весу, медленно переворачивая и покрывая всё тело сплошным слоем.

Всё толще и толще, словно вязкий кокон.

– Смирись с перерождением, – повторила леди Гизела, когда потёки чернильно-чёрной жижи потянулись к лицу.

«Я с тобой», – передала Софи.

Кифу наверняка хотелось завопить от ужаса, но отвращение к маслянистой гадости, что могла попасть в рот, пересилило. Он крепко стиснул губы, зажмурился, и вскоре его симпатичное лицо скрылось под липкой маской.

– Искра, начали! – приказала леди Гизела, и вперёд шагнула ещё одна фигура в чёрном плаще, запустив Кифу в голову луч света, переливающийся всеми оттенками радуги.