центр сцены амфитеатра, остановившись перед столом советников. То, что он без каких-либо пререканий выполнил просьбу Феникса, говорит о многом.

- Уважаемый Совет! Мы понесли огромные потери. Около десяти тысяч воинов пали в эту ночь, защищая наш город. Если бы не Избранный - Зион был бы уничтожен, это - факт, который не подлежит сомнению. То, что он совершил сегодня - это Великий Подвиг...

- Прошу прощения, что перебиваю, коммандер, - прокашлявшись, сказал советник Джо. Ниобе хотелось в этот момент придушить бородатого старика, ведь Джейсону дал слово Феникс. И сейчас по сути он выступает от его имени, чтобы донести нечто очень важное. - Мы все очень благодарны за то, что сделал Феникс. Однако, если наш Избранный разрешит, я бы хотел задать ему один важный вопрос.

- Разумеется, - кивнул Феникс. - Я весь внимание.

Джо пристально осмотрел его с ног до головы:

- Ваш подвиг безусловно является величайшим за всю историю Зиона и его будут воспевать в балладах, - сарказм в словах Джо не услышал бы только глухой. - Но меня, как и других советников, интересует одна вещь: где вы были, когда наших солдат резали как свиней? Обладая такой силой, почему вы позволили погибнуть такому огромному количеству людей? Почему не остановили вторжение на подступах к Зиону?

Многие из офицерского состава повскакивали с мест. Поднялся гомон. Ниобе сама готова была взорваться от негодования. Этот старикашка не видел, на что способен Феникс, а если бы увидел, то обосрался бы и сидел тише воды, застегнув рот на змейку.

Однако вопросы советника заставили Ниобе задуматься над этим. Ей самой хотелось знать, почему Феникс пришел так поздно. Здесь ведь не фильм и не комикс, когда герой приходит в самый последний момент. Так что же помешало Фениксу прийти вовремя, и где он был все это время?

- Мне очень жаль, что так вышло, - покачал головой Феникс. Ниобе думала, что сейчас последуют объяснения и оправдания Феникса. Однако вместо этого последовали слова: - Мне нет оправданий, советник. Я опоздал и это полностью моя вина.

Гомон стих. Многие подумали, что ослышались. Феникс тем временем говорил:

- К сожалению, проявление своих способностей в реальном мире я обнаружил лишь недавно и не смог как следует их контролировать. А для того, чтобы научиться - мне понадобилось много времени. Именно поэтому никто не мог меня найти. Можете считать это подготовкой, без которой у меня бы ничего не вышло. Советник Хамман был предупрежден об этом, поэтому он - один из тех, кто сохранял спокойствие во время моей «пропажи».

Все обратили взор на бывшего главу. Тот имел вид старца, у которого все под контролем. Он лишь степенно кивнул на слова парня.

- Будь моя воля, я бы не допустил гибели ни единого воина, - продолжал Феникс, - но повторюсь, в полной мере контролировать способности я не мог, потому была велика вероятность, что моя сила обратится против солдат Зиона, а этого я допустить не мог...

- Мы поняли вас, - сказал Джо, оглаживая бороду. - Это объяснение звучит логично, но у меня следующий вопрос: известно ли вам, куда делись Бейн и Призрак? Два помощника капитанов просто взяли и пропали без следа. Может, у вас есть сведения на этот счет?

- У меня нет сведений, господин советник, - качнул головой Феникс. - Могу лишь сделать предположение, что это происки диверсантов. Бейн и Призрак наверняка их обнаружили, но были убиты. После войны мы обязательно найдем этих мерзких предателей и заставим заплатить за то, что они сделали.

- Вы верите в диверсантов? В Зионе? Кому это могло понадобиться?

- Капитаны и коммандер не дадут соврать, - сказал Феникс обведя взглядом старших офицеров. - Машины очень хорошо знали о том, куда необходимо совершать атаки. Были выбраны места наиболее уязвимые и те, которые крайне неудобно защищать.

- Подозрения Избранного небеспочвенны, - высказался Лок. - Штаб заметил это еще накануне вторжения. Велика вероятность, что кто-то слил карту Зиона машинам.

- Верно, - кивнул Феникс. - А что до того, кому это могло понадобиться, всегда найдутся те, кто жалеет о том, что выбрал красную таблетку. Случаи подобных предательств уже были зафиксированы. Капитан Морфеус убедился в этом на личном опыте.

Морфеус также присутствовал на собрании. Во время речи Феникса он то и дело переглядывался с Линком, который вышел из комы и ходил на костылях. Слава Иисусу, их оператор выжил и теперь его жизни ничего не угрожает. Линка ждет лишь длительный период реабилитации, но в ближайшее время оператором он быть не сможет.

Морфеус поднялся с места, взяв слово:

- Феникс прав. Уважаемый Совет, как вы знаете, Сайфер предал нас около года назад, связавшись с агентами. И экипаж Навуходоносора потерял большую часть командного состава...

- Мы помним это. Спасибо, капитан Морфеус, - перебила его советник Диллар. - Пожалуйста, продолжайте, - обратилась она к Фениксу.

- Спасибо... С вашего позволения, я вернусь к тому, с чего начинал, а именно - к судьбе Зиона. - Он взял паузу, собираясь с мыслями. - Я не герой. Более того, избранным себя не считаю. Но так как у меня есть сила - то я возьму на себя ответственность принять важное решение. Решение, которое может спасти Зион... или же его погубить.

- Что?

- О чем вы?

- Погубить Зион? Что он говорит?..

На собрании вновь воцарилась сумятица и бесконечные переговаривания. Феникс поднял руки, попросив соблюдать тишину.

- Многие считают, что мы выиграли войну. Однако это далеко не так. Выиграна лишь одна из тяжелых битв, в результате которой Зион потерял множество доблестных воинов. Но мы по-прежнему находимся в той ситуации, когда угроза очередного вторжения висит над нами, словно Дамоклов меч. Зион выжил, но Город Машин все еще стоит. Мы не знаем ничего об армии противника и какие ресурсы он может задействовать в следующей битве. Мир все еще нам не принадлежит, однако я собираюсь это исправить. Я собираюсь выступить против угрозы, уничтожив ее окончательно.

Офицеры и советники воодушевились. Угрюмые лица начали разглаживаться и в сердцах присутствующих, казалось, появилась надежда.

- Однако мне нужен корабль. Можно небольшой. Маневренность не особо важна. Также мне нужен экипаж из добровольцев,