личности и попросила выделить для тебя время и выслушать столь наглого мужлана, тебе придется снова на меня поработать, — улыбнулась Норман.

«Сука, — мысленно вздохнул я, — Впрочем, ожидаемо. Талии плевать на то, что мной для неё сделано. Пока есть возможность, она будет выжимать из меня максимум, а потом сделает всё, для предотвращения получения мною самостоятельности.»

В принципе, я не удивлюсь, если Норман не просто ведет свою игру, а готовит способ подставить меня перед своим Герцогом, чтобы отвлечь от своей персоны или доказать личную преданность архимагу. Такой вариант не стоит исключать. Все разумные мыслят в меру собственных возможностей и взглядов. В случае с Талией всё усугубляется той средой, в которой она провела больше двенадцати веков. Кто угодно, находясь среди уголовников всех мастей, за такой объем времени поменяется и примет правила игры. Я сам тому пример. Впрочем, опыты над людьми для меня и в годы прошлой жизни не казались чем-то отвратительным, а наличие невольников — не более чем данью старым традициям.

В целом же, подобный диалог будет нормальным явлением до тех пор, пока за моей спиной имеются лишь горстка не самых сильных наёмников да одинокий корвет. Талия, конечно, держится в рамках приличий и не позволяет себе в общении со мной лишнего, как бывает с прочими, но и назвать наши отношения равными язык не повернётся. И так — всюду. Для большинства я являюсь не более чем относительно удачливым капером и приличным магом-модификантом, а не серьёзным авторитетом. И если Норман понимает мою настоящую природу и осознает некоторые возможности, не афишируемые публике, то остальные пребывают в неведении и ведут себя в соответствии с местными неписанными законами.

— Что тебе нужно? — вздохнул я.

— Ничего опасного или незаконного, — улыбнулась Норман, — Всё же, речь идет об услуге за услугу, а один звонок это… не сложно.

— А конкретнее?

— Мне нужно, чтобы ты слетал в систему Садонис. Там имеется все одних планетоид. Как ты понимаешь, никакой атмосферы… На его поверхности автоматическая станция контроля пространства. Недавно она вышла из строя. Техника старая, ещё имперского периода… Проведи ремонт, восстанови связь и возвращайся.

— В чем подвох?

То, что миссия по ремонту станции контроля пространства окажется легкой прогулкой, я не верил в принципе. Будь всё так просто, Норман отправила бы туда обычных ремонтников, а не воспользовалась ситуацией с моим желанием увеличить собственную команду.

Впрочем, кое о чем она не в курсе. Во время выполнения некоторых контрактов у нас имелся «левак» в виде трофеев. Сумма не запредельная, но благодаря этим деньгам удалось купить ещё две оборонительные платформы и универсальный модуль-склад. Фактически, пусть и в автоматическом режиме, но мне удалось развернуть и ввести в эксплуатацию основу своей будущей станции. Осталось найти тех, кто станет её постоянным экипажем, включая инженеров, медиков, охрану… Да даже истребители и корветы для патрулирования пространства нужны как воздух. Впрочем, последние будут собираться уже на месте, хоть и крайне медленно. Одних пустотных стапелей мало — их необходимо укомплектовать громадным количеством оборудования и дополнительных систем. А это куда дороже, чем сама их развертываемая конструкция.

— Подвох в том, что это был хорошо замаскированный наблюдательный пункт, находящийся вблизи границы Княжества, — спокойно улыбнулась Талия, — Однако, после развала Империи, эльдар несколько расширили свои территории. Теперь данное местечко располагается аж в семнадцати световых годах… с их стороны границы, как ты понимаешь. А других корветов, способных пробраться туда, провести все работы и вернуться обратно, у меня ты.

Мысленно хмыкнув, я вспомнил сразу три SSC-1223−3SN, находящиеся на парковочной орбите станции. Однако, вступать в дебаты с человеком, от которого зависит возможность пройти всю цепочку посредников и получить в свои руки приличных специалистов, а не просто местный криминальный сброд, не лучшее решение.

— Давай точные координаты, — вздохнул я, — И всё, что тебе известно о типовых действиях пограничников ушастых.

— Конечно, дорогой, — улыбнулась Талия.

Чем дальше, тем больше подобные беседы вызывали у меня глухое раздражение, которое едва удавалось подавить и держать язык за зубами. Положение «мальчика-на-побегушках» мне не нравилось категорически.

Получив от норма информационный кристалл с данными и приблизительные сроки выполнения поставленной задачи, я направился в ангар с «Протесуом». В голове уже начал вырисовываться приблизительный маршрут полета, вместе с которым на ум пришла довольно занятная идея.

— Риина, — вызывал я Глару через АИП.

Через несколько секунд алари ответила:

— Слушаю, Айзек.

— Проверь по навигационной карте — какие на пути от «Черной Жемчужины» к территориям Княжества есть системы, где можно пройти квалификационный экзамен на мастера менталиста и получить кольцо магистра.

Пилот несколько мгновений молчала, после чего осторожно спросила:

— Операция, о которой мы недавно говори… отменяется?

— Да, — вздохнул я, — Но нам придется поработать на Норман по схеме «услуга за услугу».

— Мда… Оно того стоит?

— Пока не знаю, — покачал я головой, провожая взглядом неожиданно привлекших моё внимание девиц в глухих мешковатых комбинезонах серого цвета, поверх которых были накинуты жилет с инструментами.

— Ну, хоть не самоубийство… Мы будем действовать в Княжестве? — спросила между тем алари.

— Да, — кивнул я, ускорив шаг.

Используя демонические способности, мне удалось заметить, что эти две «ремонтницы» резко развернулись, стоило им оказаться у меня за спиной, и пошли следом. Из их энергетики полностью исчез эмоциональный окрас, а по моей спине пробежала волна холода. Возникло ощущение, будто бы в затылок что-то уперлось — острое и холодное.

— Я тебя поняла. Только… Мы же ещё не испытали то покрытие, которое вы с Филиппом изготовили…

— Вот и проверим его в деле, — улыбнулся я.

Используя тот самый трофейный имперский производственный комплекс LRIC-12F и материалы невыразимцев, нам с Майерсом удалось создать материал, который довольно неплохо экранирует большинство излучений, создаваемых современными звездолетами и их экипажами. Штука не идеальная, но дает некоторую надежду на то, что у возможного противника серьёзно прибавится проблем с нашим обнаружением. Во всяком случае, зонды, которые мы покрывали данным материалов и запускали в космос, выявить обычными системами ККДО не удалось.

После того, как первые испытания материала прошли успешно, мы потратили месяц на то, чтобы покрыть им внешнюю обшивку, орудийные башни и турели «Протеуса».

— В любом случае…

Дальше продолжать разговор у меня не вышло. Те самые девицы, переодетые в ремонтниц, ударили по мне магически. Волна искажающегося пространства полетела в