Змея он еще та… хотя насчет «может ужалить больно» – это, пожалуй, перебор, жало коротко у купчины.

– Ну и повеселились!.. – кивнул подошедшему Садко Милослав. Кормчий окидывал взглядом разгромленную трапезную, и лицо его было сумрачным, словно победе он совсем не радовался. – И все-таки не пойму я кое-чего.

– Что? – Садко не услышал последних слов друга, проверяя, целы ли гусли. К счастью, оказалось, что целы.

– С чего это вдруг Чилига так странно себя повел? – все так же хмуро спросил Милослав. – Как с цепи сорвался. Совсем ведь на него не похоже.

– Видать, надоело ему личину ласковую носить. Ну и худ с ним! – с трудом, но усмехнулся Садко. – Плюнь – да не бери в голову.

– Ну да. У тебя на всё один ответ, – буркнул кормчий, и Садко согласно кивнул.

Не поспоришь.

* * *

Малка чуть поежилась от гулявшего над причалом сырого ночного ветерка и передернула плечами. Несмотря на теплый кожушок из куньего меха, она уже начинала зябнуть. Те, кому молоденькая ведьма назначила встречу здесь, на самом дальнем от восточных городских ворот конце пристани, изрядно опаздывали. Наставница наверняка бы уже рвала и метала: сколько же можно ждать «этих невеж-мужланов», так задержавшихся в кабаке, куда их отправили вовсе не затем, чтобы жрать да пить в свое удовольствие? Но Малка терпеливой быть умела, а вспыльчивость госпожи Нияды всегда вызывала у нее брезгливую неприязнь. Что проку зря исходить по пустякам желчью, будто ты не колдунья высокого посвящения, а вздорная базарная торговка? Никуда эти двое не денутся. То, что с Малкой лучше не шутить, оба уже поняли, да и приманку, им брошенную, проглотили в облизку. С крючка не сорвутся.

В темноте, за длинным приземистым срубом портового склада, к стене которого прислонилась девушка, негромко ворочалось и вздыхало море. В разрывах облаков над головой слабо мерцали зеленоватым звезды, обещая на завтра погожий день. Где-то у моста, ведущего к городским воротам, стучала колотушка сторожа и лаяли собаки, но на палубах кораблей, стоявших чуть дальше у причала, было тихо. Суета в порту почти улеглась. А того, что какие-нибудь припозднившиеся хмельные мореходы примут ее за гулящую девку, заскучавшую в одиночестве, Малка не боялась. Умением прятаться за мороком, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, юная ведьма владела едва ли не лучше всех своих товарок по шабашу. Нет, знала она, конечно, и другие чары – те, что заставляют простофиль, подкатившихся к занятой делом девушке, хвататься в корчах за горло, хрипеть, давиться кровью и медленно терять сознание от боли… Иной раз это зрелище забавляло, что правда, то правда, но сейчас Малке совсем не до подобных развлечений.

Встретиться на окраине гавани ведьма условилась с теми, кого поджидала, не только потому, что тут, на отшибе, было меньше чужих глаз. Проникнуть в Ольшу под мороком у нее не получилось бы никак: мало того, что городские стены, как и повсюду на Руси, защищены проклятыми охранными рунами, так еще и к воротам приставлены стражи-волшебники. В порту на светлого чародея или, того хуже, на Охотника тоже запросто можно нарваться, да и колдовать там почти невозможно: сила рун, оберегающих Ольшу, заодно прикрывает от темной волшбы почти всю гавань, точно щит. Попытаешься сотворить заклятие – или кровь носом от натуги хлынет, или судорогой тебя корежить начнет. Проще уж сразу закричать: «Вяжите меня, люди добрые, я – служительница Чернобога!..» Этим и опасны большие города не только на Руси, но и почти по всей Славии для таких, как Малка. Ведьмам и колдунам приходится осторожничать, прятаться в глуши, плести чары с оглядкой… и как же хочется верить, что это – всего лишь до поры, что не за горами время, когда и на твоей улице праздник настанет!..

Приближающееся топанье двух пар мужских сапог по деревянному настилу разом заставило девушку отвлечься от размышлений. На миг ведьма насторожилась, но обостренный волшбой слух тут же уловил, что шаги – знакомые. Следом приглушенный злой голос ругнулся, помянув нелестным словом темноту и расхлябанную доску под ногой, и Малка чуть улыбнулась. Они. Ну, хвала владыке Чернобогу, наконец-то явились!

Из-за угла длинного лодочного сарая, выстроенного напротив склада, показались двое: высокий осанистый молодец и его сотоварищ, сложением поплотнее и ростом пониже. Разом замедлили шаг при виде одинокой женской фигурки, неподвижно застывшей впереди на причале, в полосе лунного света… и остановились.

– Я это, я. Не признали в потемках? – окликнула их Малка. Девушке вдруг захотелось немножко поозорничать, хотя наставница Нияда ее бы не поняла и опять завела бы свою извечную волынку про то, что с похотливыми козлами-мужланами надо держаться холодно и надменно, не роняя в грязь женского достоинства. – Подходите, не бойтесь, купцы-удальцы. Неужто я такая страшная?

Навести на себя морочные чары ведьма, разумеется, и сейчас не забыла. Незачем этим двоим знать, какой у нее настоящий облик, хотя стыдиться его Малке не приходилось, наоборот, она гордилась тем, что хороша и подать себя умеет. Но свой вопрос молодая колдунья задала обоим не ради красного словца. Заклинания, которые Малка пустила в ход, заставляли мужчину видеть перед собой не просто чаровницу с пышной гривой волос, соблазнительной грудью и крутыми бедрами, а именно такую красавицу, какая ему больше всего по вкусу. Кому-то мерещилась стройная и статная русокосая пава с бирюзовыми очами, кому-то – черноокая и черноволосая знойная смуглянка, кому-то – гибкая, как ива, зеленоглазая рыжуля с молочно-белой кожей и задорными золотыми веснушками. Это еще и следы заметать помогало: спроси потом десятерых мужчин, как Малка выглядела… и каждый опишет красотку на свой лад. Любопытно, какой она кажется этой парочке – круглолицему пухляку и рослому бородатому красавцу?

Однако ни тот, ни другой на сей раз Малкиной шутки не поддержали, угрюмо что-то пробурчав в ответ. А когда подошли вплотную, молодая колдунья окончательно поняла, почему оба такие мрачные. М-да, им сейчас точно не до женских прелестей! Представить страшно, как они на свою нанимательницу злы. Особенно из-за того, что выплеснуть свою злобу ей в лицо не могут, волей-неволей глотать приходится…

С этими двоими – с богатым купцом, мечтающим насолить князю Владимиру, и с начальником его охраны – ведьму свел случай. Наставница Нияда отправила ее в Ольшу как разведчицу, незаметно понаблюдать за городом и округой и разузнать, не происходит ли здесь чего-нибудь такого, что могло бы заинтересовать повелителя Огнегора. Убежищем для Малки стала заброшенная рыбацкая лачуга в дюнах, и девушка взялась за дело споро: быстро обзавелась в гавани целой сетью