глаз и ушей среди кабатчиков, торговцев, менял, воришек и портовых девок. Потом свела через своих людей полезные знакомства за стенами Ольши. Одни подручные исправно поставляли ей свежие новости за деньги, к другим Малка искусно втерлась в доверие, третьих, самых слабодушных, без затей взяла на испуг, прямо намекнув, кто она такая и что умеет. А несколько дней назад ведьма обратила внимание на два струга, бросивших якоря на окраине порта среди рыбачьих судов.

Их хозяин никакого товара в Ольшу не привез, ничем закупаться не спешил – и явно кого-то ждал, а его люди, дюжие неразговорчивые удальцы, казались с виду лихими и бывалыми ребятами. Однако привлекло к ним Малку не это. От купца и его охранников исходил уже слабый, но всё еще отчетливый запах темной волшбы, подтверждающий, что совсем недавно они тесно имели дело с волколаками. С шаманом и, похоже, с бешеным. Не всякий служитель Тьмы и далеко не каждый светлый чародей почуял бы этот запах, но девушка уловила его сразу. Осторожно проследила за подозрительным торговцем, убедилась, что он точно не колдун и не чернокнижник. Но чутье, редко подводившее юную ведьму, вопило в полный голос: съесть тебе, Малка, без соли и без масла подошву от собственного сафьянового башмачка, если перед тобой человек с чистой совестью, ни в какие скользкие дела не замешанный… И лазутчица решила сообщить обо всем Нияде.

Наставница бурно обрадовалась, вцепившись в эту новость, как собака в мозговую кость. Выяснилось, что повелитель Огнегор как раз ищет в южных портах Руси купца-корабельщика или морехода, который согласится поработать для него перевозчиком и доставить кое-кого до некоего тайного места на побережье Синего моря. Малке приказали прощупать, годится ли купец для такой работы. Справилась с поручением она легко и снова заслужила похвалу Нияды. Торгаш, носивший имя Чилига и смешное прозвище Бурбело, оказался далеко не простачком, а той еще дрянью – корыстной, хитрой и совсем не глупой, но, как молодая ведьма и ждала, он с готовностью клюнул на сладкую наживку. Золота, полные сундуки которого ему щедро пообещала Малка, купцу хотелось, а отомстить тем, кто ему дорожку перешел, – не меньше.

Однако Нияда предупредила: использовать Чилигу втемную нельзя. Слишком серьезное дело ему будет поручено, и сперва лесоторговец должен доказать, что достоин доверия нанимателей. Вот наставница и придумала для него проверку – и сама от своей выдумки, делясь ею с ученицей, пришла в полный восторг.

Малка слушала Нияду, поддакивала и ахала, прилежно изображая восхищение, и еле сдерживалась от кривой ядовитой усмешки. О владыка Чернобог, это же надо было родить насквозь вывихнутыми мозгами такую дурь! Да, конечно, наставница – сильная и даровитая чародейка, отменно владеющая искусством темной волшбы, но порой то, что она с умным видом изрекала, вгоняло девушку в оторопь: и эта самовлюбленная пустомеля с шорами на глазах – глава шабаша, одна из ближайших помощниц повелителя Огнегора?! Окажись молодая колдунья на месте Нияды, она испытала бы Чилигу как-нибудь по-иному, проделав всё намного тоньше и изящней. Но наставница считала: грубый путь напролом – почти всегда самый простой и надежный… Малке даже стыдно было объяснять купцу, что именно от него требуется: ведь дурочкой пустоголовой ее сочтет! Но, хвала Тьме, Бурбело не подвел.

– Выполнил я обещанное, – с ходу начал разговор торгаш, хмуро сверля ведьму взглядом. – Обеднел сегодня и деньгами, и здоровьем, но сделал всё как уговаривались, красна девица.

– Уже знаю, – Малка тряхнула волосами, и в ее ушах коротко звякнули тяжелые кованые серьги, украшенные темно-багряными лалами. – Что ж, Чилига Евсеевич, слову своему ты хозяин, проявил себя!

На ладони ведьмы тускло блеснул золотой перстень, который купец еще утром по ее просьбе сам снял с пухлого пальца. На крупный граненый топаз, вставленный в оправу, Малка капнула тогда немного крови Чилиги, а над перстнем слегка поворожила. Теперь камень из голубого стал черным, мутным и непрозрачным, подтверждая, что с поручением девушки Бурбело справился.

– Ишь ты, – протянул помощник торгаша, разглядывая перстень. – А если бы мы тебя всё же надули, красавица, что тогда? У Чилиги Евсеича тоже чего-нибудь почернело бы да отсохло?

Бравого молодца звали Гаврилой. Как раз его и поджидал в порту купец, а история, из-за которой их ватагу занесло в Ольшу, оказалась очень занимательной. Ведьма понимала, конечно, что многое от нее Чилига утаил, об этом рассказывая, но приняла его скрытность как должное: только круглый дурак доверчиво раскрыл бы душу перед опасной незнакомкой. А зачем с дураком и размазней связываться?

– Ничего бы не отсохло. Но нехорошо бы ему пришлось, ворожба на крови шуток не любит, – не стала вдаваться в подробности Малка. – Да вам и так, смотрю, досталось! На славу вас отделали в кабаке, ой, не могу… Я-то думала, ты много умнее, Чилига Евсеевич. Думала, даже если колотить тебя полезут, выкрутишься, а люди твои непременно хозяина оборонят. Чего же это вы так оплошали? И что за удалец тебе нос разбил?

– Нарвались на одного… знакомца старого с дружками, чтобы его худы побрали, – угрюмо уронил Чилига. – Сделал я всё как ты потребовала. Русь да русичей прилюдно ругнул позлее, Чернобога в своих речах помянул… Народу в зале, понятно, оно не понравилось, за дверь бы нас так и так выставили, но до кулаков, может, и не дошло бы… Предусмотрел я такой поворот, своих доверенных людей на всякий случай городскими стражниками нарядил. Чтоб вовремя появились и драки не допустили… но не повезло…

– А скоморох-то как разбушевался! – сплюнул помощник-верзила. – Не думал, что у него хватит наглости в рукопашную полезть.

– Да он-то ладно, – скривился Чилига, осторожно трогая разбитый нос. – Кабы не посадничья шавка, певун и не дернулся бы – и прошло бы все, как задумано. А этот плюгавый мелкий гаденыш всё нам испортил, всю хитроумную придумку на корню загубил. Пришлось на рожон лезть – знак нашим ряженым стражникам давать, мол, не вмешивайтесь пока, придется драться. Хорошо хоть под конец все-таки развели. Кабы не они…

– Поножовщина началась бы, не иначе, – поддакнул Гаврила.

– И что же, никто подвоха не заметил? – заломила бровь Малка.

– Да не успели. Снаряжение-то на моих людях настоящее было – раскошелился я, серебра на это не пожалел. А выспрашивать, кто они такие, с какого караула, как да что – не до того там было. Я человек осторожный, предпочитаю все продумывать да предусматривать.

– Судя по вашему виду, не все предусмотреть можно, – съязвила ведьма.

Купец нахохлился.

– Ты, красна девица, ядом с язычка поменьше-то капай! У тебя