Баскетбольная публика уже давно восхищалась соревновательностью Джордана, но в то же время они, казалось, не одобряли подобную черту Брайанта, как будто он уже много лет вторгался во владения Джордана. Ответ Брайанта на это был прост – его это не волнует. «Пусть моя игра говорит сама за себя», – спокойно сказал он через несколько недель после торжественного вечера в день рождения дедушки.

* * *

Позже в том же сезоне «Лейкерс» подпишут ветерана Джима Джексона после травмы Славы Медведенко. Джим Джексон познакомился с Брайантом еще будучи новичком, когда однажды вечером они вместе ужинали в Лос-Анджелесе. «Можно было сказать, что с его соревновательным напором он не боялся сиюминутности, – вспоминал Джексон о новичке. – Он не боялся наступать людям на пятки, когда был молодым игроком, даже если это не было популярно».

Теперь, почти десять лет спустя, будучи его новым товарищем по команде, Джим Джексон был поражен тем, как изменился Брайант. Он все еще обладал нечеловеческой сосредоточенностью, но Брайант научился делать это точечно. «Включая его тренировки, его привычки в еде, то, как он подходил к самой игре, – вспоминал Джим Джексон. – Дело не в том, что он был лучшим атлетом. К тому времени, когда я стал его товарищем по команде, он говорил: «Я лучший баскетболист, как психологически, так и физически». Он знал все, что происходило на площадке, все, что его товарищи по команде должны были сделать по своим заданиям, плюс все то, что приходило с его развитием».

Джим Джексон заметил, что Брайант по-прежнему держался в стороне и разговаривал со своими товарищами по команде на единственном языке, который знал. «На том языке, который ему подходил – игрой в баскетбол, – объяснил Джексон. – Он всегда был как бы снаружи, заглядывая внутрь».

Джексон также почувствовал, что Брайант мало говорит, потому что по-прежнему остерегается показывать свои слабости, хотя на площадке их было немного. Джексон уже много лет играл против Брайанта, который к тому времени хорошо был знаком всем в лиге. «Ты следил за ним и знал, что, возможно, хочешь подтолкнуть его чуть влево, а не вправо, но это не значит, что ты сможешь остановить его».

Когда он играл в схеме треугольником, против него гораздо труднее было защищаться, добавил Джим Джексон. «В треугольнике ему не приходилось так много работать из-за большого расстояния между игроками и свободы передвижения мяча. Схема ставила его в позицию в четырех-пяти метрах от корзины, где он мог быть очень продуктивным».

Было также совершенно очевидно, сказал Джим Джексон, что Фил Джексон не давал Брайанту много времени в слабых местах треугольника, которые в свое время Джордан считал такими продуктивными. На эту проблему часто жаловался Текс Уинтер.

«Фил ему не доверял, – сказал Джим Джексон. – Я не думаю, что он доверял ему так же, как Майклу, в том, что касается возможности играть за своих товарищей по команде, а не только за себя».

В этом была тонкая красота динамичного тренерского мастерства Фила Джексона, добавил Джим Джексон, оглядываясь на проведенное в «Лейкерс» время. «Речь идет о том, как добраться до этих деятельных личностей, чтобы заставить их понять, какова же цель. Подход Фила к Коби, казалось, сильно отличался от его подхода к Майклу. В этом вся прелесть тренировочного процесса».

В том сезоне Фил Джексон занимался шлифовкой великой воли Брайанта, заметил Джим Джексон. «Все было по-другому. Коби должен был понять, как повлиять на своих товарищей по команде, чтобы он мог доверять им, и чтобы они могли доверять ему. Коби говорил: “Я ожидаю, что ты все время будешь играть на определенном уровне”».

Теперь у него был более молодой состав, к которому он мог предъявлять гораздо больше требований, чем к ветеранам, окружавшим его в начале карьеры, заметил Джим Джексон. «У него были Люк Уолтон, Кваме Браун, Ламар Одом, Смуш Паркер и прочие парни. Коби было трудно приспособиться к этой команде. Но это случилось именно тогда, когда, как по мне, он более всего нуждался в этом».

Брайант явно устал быть «ребенком» среди старших игроков и теперь пытался подняться на новый уровень в команде. Наличие более молодых игроков вокруг него было важной частью этого изменения.

Джим Джексон предположил, что для того, чтобы команда действительно смогла снова начать побеждать, должен был произойти какой-то резкий рост в вопросах доверия. И, как сказал Руди Гарсидуэнас, Джиму Джексону было очевидно, что, несмотря на свой собственный прогресс, Брайант все еще страдал от проблем, которые он сам на себя навлек.

На самом деле, само восстановление его как игрока выявило его экстраординарный характер, объяснил Джим Джексон. «Иметь возможность все еще быть в состоянии сосредоточиться? Я не думаю, что люди хоть немного понимают, насколько это было серьезным. Чтобы он прошел через весь этот водоворот и все-таки смог выйти и сыграть на высоком уровне?»

Джексон чуть коснулся последних месяцев мрачного, безрадостного времени в жизни Брайанта. «Его спасение было в том, чтобы иметь возможность выйти на площадку и отпустить все это», – сказал Джексон.

Той весной Текс Уинтер еще активнее консультировал эту команду, способную выйти в плей-офф. Джексон видел, что старый тренер временами бывал несколько резок, тренируя Брайанта, и что Брайанта это, по-видимому, не волновало, что на самом деле он хорошо воспринимал тренерскую работу Уинтера.

«Именно так с ним и надо, – сказал Джим Джексон. – Чтобы с ним были посуровее».

В 2005–2006 годах Брайант восстановил многие из потерянных позиций. Он вернулся в Первую сборную НБА и Первую оборонительную команду. Он выиграл свой первый титул лучшего бомбардира лиги, набирая в среднем 35,4 очка за игру, а затем стал восьмым лучшим бомбардиром в истории и лучшим по среднему показателю набора очков за девятнадцать сезонов, с того момента как в сезоне 1986/87 годов Джордан набирал в среднем 37,1 очка за игру. Брайант также в среднем делал 5,3 подбора, 4,5 передачи и 1,84 перехвата в восьмидесяти играх и возглавлял свою команду, забивая в семидесяти пяти из этих игр. Он установил рекорд франшизы по очкам за четверть – 30 – и сравнялся с еще одним рекордом «Лейкерс», бросив 23 штрафных броска за одну игру.

В начале сезона считалось, что у «Лейкерс» были слабые шансы на выход в плей-офф, но Брайант и Фил Джексон смогли протолкнуть их в плей-офф. Во время серии плей-офф первого раунда против «Финикса» средняя результативность Брайанта упала до 27,9 очка за игру, но он лучше бросал с игры, делал больше подборов