Тем временем Брайан Шоу отметил, что во время полета, пока его товарищи по команде спят, Брайант будет смотреть игру, в которую он только что играл, чтобы оценить его личное и командное выступление, а затем будет смотреть скаутское видео своего следующего противника, и все это обычно перед тем, как позволить себе отдохнуть.

Ни один другой игрок НБА не имел ничего близкого к такой преданности, сказал Шоу.

Брайант всегда выбирал наиболее оптимальный вариант. «Даже люди моего склада характера могут в какой-то момент сказать: “Хватит, я хочу спать”, – объяснил Шефер, – но его уровень самоотдачи просто никогда не отключался».

Вместо того чтобы с возрастом замедляться, Брайант увеличил свою интенсивность.

«Самый преданный спортсмен, с которым я когда-либо работал», – сказал Шефер, добавив, что у Джордана была схожая с Брайантом дисциплина, но никто даже близко не подошел к Брайанту с точки зрения ежедневной рутины.

Если у Джордана была пара неудачных игр подряд в плане бросков, то, когда Шефер утром приходил на работу в «Буллз», он слышал, как звезда делает в спортзале броски.

Джордан будет производить дополнительную работу, когда ему это понадобится, сказал Шефер. «Коби всегда что-то делал. Его самоотверженность быть лучшим баскетболистом, на мой взгляд, не имела себе равных».

Неудивительно, что Шефер проводил с Брайантом так много времени, что едва ли считал его высокомерным. Шефер иногда обедал со своей семьей в том же ресторане, что и Брайант, и звезда находила время, чтобы подойти и поздороваться с семьей Шефера.

Брайант также мог войти в личный контакт со множеством соперников по всей лиге, как он когда-то сделал с Донни Карром. Вин Бейкер вспомнил, как столкнулся с Брайантом во время полета, а потом Брайант остановился узнать, не нужно ли его подвезти из аэропорта.

Дэвид Уэст, молодой форвард «Нью-Орлеан Хорнетс», вспоминал о подобной встрече.

«Однажды в Лос-Анджелесе, после игры, я покидал “Стейплс Центр”, – вспоминал Уэст в 2015 году, – и он подошел, похлопал меня по плечу и сказал: “Чувак, ты играешь все лучше”. И, черт возьми, для меня это многое значило. Для меня это было очень важно.

Мне было около двадцати четырех, и я все еще пытался найти свой путь в лиге. Тогда он впервые заговорил со мной. И, честно говоря, я был шокирован тем, что он вообще знал, кто я такой, а потом отдал мне должное и сделал комплимент… Пару лет спустя мы вместе играли в команде Всех Звезд, и я смог увидеть его вблизи. Мне удалось послушать, что он говорит о баскетболе. Это было довольно круто».

Молодые игроки лиги наблюдали за его игрой по телевизору в течение последних десяти лет. Его ярость и подход вдохновили многих из них, включая таких игроков, как Дэмиан Лиллард из Портленда и Пол Джордж из Индианы, которые в последующие годы пришли в профессиональный баскетбол. Не было никаких сомнений, что у Брайанта все еще были свои конфликты, но его манеры и любезность означали, что, несмотря на все публичные бедствия и негатив его жизни, восхищение им росло как в игре, так и вокруг нее.

Многое для этого сделали его многочисленные задирающие реплики и заявления в матчах. «Я опекал его во время игры в Лос-Анджелесе, – вспоминал Люк Мба а Муте, ветеран, поигравший во многих клубах и очень гордившийся своей оборонительной игрой. – В конце третьей четверти на часах оставалось всего несколько секунд. Обычно я не разговариваю с парнями, которых опекаю, но с ним я на этот раз разговаривал. Я сказал ему: “Я знаю, что ты собираешься делать. Тебе не удастся бросить”. И он говорит: “О да, я еще как брошу”.

А потом я сказал ему: “Я точно знаю, что ты будешь делать. Ты подтянешься для прыжкового броска”. Затем, когда остается всего две секунды, он делает вид, будто собирается идти к корзине. Но он совершает лишь одно движение и резко останавливается, – я думал, что он собирается сделать второе движение, – и как только он остановился, прежде чем бросить, он говорит: “Попался”.

Затем он бросает мяч, тот летит в цель, а он оборачивается, смотрит на меня и начинает смеяться. Он, вероятно, смеялся над этим все время между четвертями, и даже когда вернулся на площадку, он все еще смеялся. Я был так зол. Я был так зол, что он мог забить из-под меня, даже когда я знал, что он собирается сделать».

Пир

Воскресенье, 22 января, «Торонто» приехали в «Стейплс Центр». Много позже Брайант расскажет, что это был день рождения его дедушки Кокса, который умер почти пять лет назад, и его бабушка Кокс была в Лос-Анджелесе и пришла посмотреть, как он играет. По слухам, его бабушка никогда вживую не видела, как он играл за «Лейкерс». Три дня назад у его дочери Натальи был третий день рождения, так что в нем бурлило много эмоций, связанных с семьей.

Относительно всего остального этот момент наступил без особых предзнаменований. Накануне вечером он проглотил пиццу с пепперони, запив виноградной содовой, а на следующий день, перед началом игры, остался на этой же теме, съев гамбургер и жареную картошку. Его колени болели. Болели по-настоящему, вспоминал он.

Его целью в первой четверти было попытаться немного расслабить колени, но «Рэпторс» выходили в свободную зону, что дало ему возможность рано забить несколько легких мячей с проникновением на дриблинге.

Это было доказательством того вкуса, в котором он нуждался. Брайант включил свою обычную щедрую энергию, но его товарищи по команде тащились в ступоре, как будто на рассвете они все распивали текилу. Их броски в прыжке, когда им приходилось бросать, лязгали, стучали и промахивались по корзине, и «Лейкерс» заметно отстали.

Снова почувствовав, что ему нужно быть агрессивным, Брайант уверенно повел атаку, используя различные броски, включая то, что товарищ по команде Девин Джордж назвал «плоскостопным броском в прыжке». Это был неожиданный бросок, который Брайант усовершенствовал, «схватив товарища по команде после тренировки, чтобы заставить его опекать его раз сто», пока он не сделал все правильно, вспомнит позже Джордж.

С выполненным трехочковым в начале второй четверти Брайант шел в быстром темпе, набрав 17 очков за тринадцать минут игрового времени. Было ясно, что против «Рэпторс» он может исполнить практически любой бросок, который только захочет, в любое время, когда захочет, но его команда все еще проигрывала. Когда Майк Джеймс из «Торонто» отправил в корзину