Двадцать три финалиста, которые отправились на июльские пробы, представляли собой целый ряд цветущих талантов, таких как центровой «Орландо Мэджик» Дуайт Ховард и тяжелый форвард «Торонто» Крис Бош.

«Я не завидую Майку Кржижевски, – сказал Текс Уинтер. – Ему предстоит принять несколько трудных решений, чтобы сократить эту команду до дюжины или около того. В списке могут оказаться некоторые серьезные имена, которые в конечном итоге не попадут в команду».

«Я думаю, что разумно добавить баланс и крепких ролевых игроков, – заметил Скотти Пиппен, который играл в оригинальной Команде Мечты, выигравшей золото в 1992 году в Барселоне. – Они хотят суперзвезд, которые согласятся играть в обороне и в хороший командный баскетбол. И им нужны люди, которые будут жертвовать собой и делать грязную работу. Но трудно оставить Аллена Айверсона вне этого состава».

Уинтер сказал, что спереди, где будут Ховард и Бош, будет в основном скорость и быстрота. «Это показатель того, как много талантов есть в американском баскетболе. Боже мой. Самое невероятное, что Джерри Коланджело смог заставить их всех подписаться под трехлетними командными усилиями. Это было то, что всегда причиняло боль баскетболу сборной США. Она всегда набиралась после отговорок звезд, из игроков второго сорта. Но в этот раз это не было никаких отказов. Все было хорошо спланировано. И я думаю, что это принесет желаемые результаты».

«Это первая мужская сборная США на постоянной основе, и двадцать три отобранных игрока дадут нам все необходимое, чтобы сформировать великую сборную США, – сказал Коланджело. – Мы чувствуем, что у нас есть универсальность, бомбардиры, размер, быстрота, ролевые игроки и останавливающие защитники. При выборе игроков мы учитывали стиль игры, который, как ожидается, будет использоваться тренерским штабом».

Излишняя самоуверенность была недостатком баскетбольной сборной. Недавние поражения привели к осознанию того, что дни безраздельного господства США прошли.

«Я не думаю, что это будет легкая прогулка, даже с той командой, которую собрал Коланджело, – сказал Уинтер. – Можно сказать, что в Америке невероятно много баскетбольных талантов. Но то же самое можно сказать и о международной арене. Посмотрите на таланты по всему миру, и это просто удивительно. Такого никогда раньше не было. Так много игроков в стольких странах. Голова так и будет крутиться туда-сюда, просто пытаясь уследить за всеми ними».

Пиппен согласился с этим. «Баскетбол во всем мире определенно вырос, – сказал бывший игрок «Буллз». – Но это не может быть использовано в качестве отговорки. Сборной действительно нужно было привести в порядок свою игру и сделать максимально возможную работу в плане конкуренции. Это нужный шаг в правильном направлении. Все зависит от этого молодого поколения звезд, чтобы мы смогли сделать шаг вперед и победить в борьбе, вернув золото домой в Соединенные Штаты».

«Я просто чувствую себя таким счастливым, что могу играть в этой команде в данный момент своей жизни, – сказал Брайант. – Это огромная честь, о которой я мечтал. Я отношусь к этому очень серьезно. Обязательства очень важные. Для игроков НБА, у которых есть семьи и длинный сезон, все это очень серьезно. Но это очень важно. Это то, что нам нужно».

Теперь болельщики увидят, каково это – иметь Брайанта, Джеймса и Уэйда одновременно на одной площадке. Это само по себе стало потрясающем выбором не только для болельщиков, но и для сопричастных игре лиц.

Влияние Брайанта на команду будет ощущаться с первого момента первой тренировки команды в Лас-Вегасе. Леброн Джеймс вышел из своего номера в командном отеле и направился к автобусу команды, чтобы пойти на тренировку, когда увидел полностью промокшего Брайанта, выходящего из тренажерного зала. Перед командной тренировкой он уже работал несколько часов.

Джеймс подумал: «Так вот каков он», по словам Криса Денниса, советника Джеймса в начале его карьеры.

«На своей первой тренировке Коби носился на площадке, – вспоминал Коланджело. – Это задало тон».

Олимпийский опыт Брайанта позволит ему сильно повлиять на поколение игроков, сказал Коланджело. «В тренажерном зале он задавал тон многим игрокам. Они видели, как он это делает. Они начали ходить туда и проводили дополнительную работу. Нет никаких сомнений в том, что он внес большой вклад в сборную США».

«Ему это пошло на пользу, – заметил Коланджело. – Хорошо для его души».

Больше

Тем летом 2006 года Уинтер принялся изучать записи матчей летней лиги «Лейкерс». Джексон прислал ему кассеты, чтобы Уинтер мог оценить прогресс молодых игроков, от некоторых из них будут зависеть шансы команды в предстоящем сезоне.

Уинтер не был в восторге от игроков, которых он увидел, что предполагало, что Джексон и «Лейкерс» столкнулись с жестким лицом реальности, – для того, чтобы приспособиться к жизни без Шакила О’Нила, должно пройти много времени.

Джексон был обеспокоен ситуацией, признался Уинтер. «У Фила такая позиция, что он сделает все, что в его силах, с теми игроками, которые у него есть. Он вернулся к пониманию того, что с ним на площадке не команда калибра чемпионов НБА, но у него лучшая команда, которую он только может иметь с доступными игроками.

«Я думаю, что Фил довольно реалистично смотрит на вещи. Он не мечтатель».

Что осложняло эту реальность, так это аура и традиции «Лейкерс», сказал Уинтер. «Ожидания всегда так высоки. Они никуда не денутся. Это часть франшизы».

Нехватка талантов привела к коллизии, которая вскоре грозила остановить карьеру Брайанта в «Лос-Анджелесе». Ситуация заставила защитника почувствовать, что он наблюдает, как сквозь пальцы ускользают лучшие годы его карьеры.

«Возможно, его терпение на исходе, – сказал Уинтер о Брайанте. – С другой стороны, он, кажется, не против. Я думаю, ему нравится, что это его команда. Это то, чего он хотел, и это то, что он получил. Он как Фил. Он реалист».

«Я думаю, что для нас это было просто частью долгого процесса, – публично сказал Брайант. – Нам еще предстоит сделать несколько шагов, чтобы добраться до нашей конечной цели. Я доволен тем, что мы сделали шаг вперед и ни на шаг не отступили. Мы движемся в правильном направлении».

В одном сезоне игрок и главный тренер, которые когда-то были так враждебны друг к другу, нашли замечательные рабочие отношения. У них у обоих был сильный бойцовский характер. Это будет их главным активом на предстоящем пути.

И все же, не обладая большим количеством талантливых игроков, «Лейкерс» оставались на вторых ролях.

«Я не готов сказать, что мы собираемся стать командой, претендующей на титул в этом году, – сказал генеральный менеджер Митч Купчак, – хотя я думаю, что это возможно».

«Мы не считаем,