«Лейкерс», как ни странно, взяли верх над «Санз» со счетом 3:1 и, казалось, были готовы серьезно расстроить своего соперника, однако начали спотыкаться и растеряли преимущество, проиграв три матча подряд, включая разгромное поражение в седьмой игре. Потратив много усилий на то, чтобы дать своим товарищам по команде работать, Брайант попытался сам решить эту проблему в шестой игре и набрал 50 очков в проигранной в овертайме игре, но не мог удержать фаворитов «Санз» от восстановления контроля над ходом серии. Результат оставил и Джексона, и Брайанта со щемящим чувством поражения, и эта боль усугубилась тем, что в июне 2006 года О’Нил заработал еще один титул с «Майами Хит». Эти обстоятельства создавали ощущение необходимости срочных перемн у «Лейкерс» и растущего разочарования у самого Брайанта.

США, США!

В январе 2006 года, когда Брайант набрал известность благодаря своей 81-очковой игре, ему позвонил Джерри Коланджело, новый управляющий директор сборной США по баскетболу, который занимался восстановлением американской олимпийской баскетбольной программы.

Брайант согласился на просьбу Коланджело о встрече и сразу же отправился в его офис в Финиксе, чтобы обсудить перспективу выступления за сборную США.

«Он несколько раз хотел сыграть за сборную США по баскетболу, – вспоминал Коланджело, – но по какой-то причине этого так и не произошло».

Ему всегда мешала операция или личная жизнь, но сейчас время было выбрано удачно.

«Коби, – сказал Коланджело, когда они сели, – что если я скажу тебе, что в этой команде я хочу, чтобы ты был распасовщиком, а не бомбардиром?»

«Я немного разыгрывал его», – признался Коланджело.

«Я сделаю все, что потребуется», – немедленно ответил Брайант.

«Он просто хотел быть частью команды, – сказал Коланджело. – Для меня это было чертовски смелым заявлением с его стороны».

Возглавить команду Коланджело выбрал Майка Кржижевски, которым Брайант так долго восхищался. Тренер также восхищался Брайантом за его подход к игре и за всю его тяжелую работу.

Их взаимное уважение станет еще одним ключевым фактором в восстановлении Брайантом своей жизни и репутации. «Между Коби и тренером Кей отличные отношения, – вспоминал Коланджело в 2015 году. – Как только ты оказываешься рядом и в присутствии людей, которых уважаешь, все это просто накапливается и собирается вместе. Вот почему я выбрал его в качестве тренера».

Процесс подготовки к Олимпиаде 2008 года начался летом 2006 года. Брайант узнает, что Шакилу О’Нилу понравилось быть товарищем Дуэйна Уэйда по команде, точно так же, как он понял, как это хорошо – играть вместе с Леброном Джеймсом.

Уэйд также будет рад возможности поиграть с Коби в качестве второго защитника. Будучи почти на четыре года моложе Брайанта, Уэйд был продуктом четырех лет студенческой игры в Маркетте. Несмотря на их относительно близкий возраст, Брайант уже имел десятилетний опыт работы в качестве профессионального баскетболиста.

«Когда я пришел в НБА, ему было двадцать четыре, а мне двадцать один, – вспоминал Уэйд. – Он был лучшим на позиции второго защитника. Для меня он был эталоном того, где я хотел когда-нибудь оказаться, не только индивидуально, но и в качестве победителя».

Вскоре Уэйд оказался в матче лицом к лицу с Брайантом. «Это была десятая игра моего первого года в НБА, – вспоминал он. – Мы играли с ними в Лос-Анджелесе, там были Гэри Пейтон, Карл Мэлоун, Шак и Коби. Мои глаза были широко открыты. У них было четыре игрока калибра Зала славы. И они надрали нам задницу».

Как Уэйд вспоминал тот ужас: «Я был чертовски напуган». И нервничал, хотя его команда, «Хит», не использовала его в качестве основного опекуна Брайанта, вспоминал Уэйд. «Но я всегда буду помнить один розыгрыш: Я перехватил мяч у Коби, я обокрал Коби Брайанта. Я был так возбужден, что мне удалось сделать это. Для меня это было настоящим событием. Так что каждый раз, когда мне выпадал шанс посоревноваться с ним, я старался изо всех сил. Иногда он брал надо мной верх. Иногда мне это удавалось сделать. Но я просто отлично провел время, соревнуясь с ним. У нас был долгий период времени, когда у нас было несколько классических противостояний».

Все трое возглавят новую и улучшенную версию сборной США, широко известную как Команда Мечты, когда-то самое страшное имя в международном баскетболе, еще до тех нескольких тяжелых лет, которые привели их к потере золота на Олимпийских играх 2004 года.

О’Нил отказался присоединиться к ним, но все трое взяли на себя трехлетние обязательства, которые Коланджело от них потребовал, чтобы они могли сыграть за сборную США, с целью вернуть золото на Олимпийских играх 2008 года в Китае.

Прежде чем они смогли это сделать, Джеймс, Уэйд и Брайант должны были показать сильное выступление на Чемпионате мира ФИБА 2006 года в Японии.

«У нас много работы, – сказал Брайант, который сидел дома в июне и смотрел, как О’Нил и Уэйд ведут «Майами Хит» к титулу НБА. – Это большая работа, но в то же время это будет очень весело. Я с нетерпением жду возможности посоревноваться со своими новыми товарищами по команде и представлять Соединенные Штаты».

Для американской баскетбольной программы это была совершенно новая территория. «В прошлом сборная США просто собирала всех вместе лишь за несколько недель до Олимпиады, – признался Текс Уинтер. – Теперь Джерри Коланджело собрал программу, которая действительно сосредоточится на золоте, на том, чтобы снова сделать Команду Мечты лучшей».

«КОБИ, ЛЕБРОН И ДУЭЙН СОГЛАСИЛИСЬ БЫТЬ ТОВАРИЩАМИ ПО КОМАНДЕ В ТЕЧЕНИЕ СЛЕДУЮЩИХ ТРЕХ ЛЕТ, – ЗАМЕТИЛ УИНТЕР. – РАНЬШЕ НИЧЕГО ПОДОБНОГО НЕ БЫЛО».

«Я собирался работать как обычно, но это было захватывающе, – сказал Кржижевски в июне, готовясь к открытию тренировочного лагеря Команды Мечты в июле. – Это был самый напряженный год в моей жизни».

Кржижевски должен был выбрать команду от двенадцати до пятнадцати человек из двадцати трех игроков, приглашенных на пробы в Лас-Вегас, штат Невада. В этот список входили и другие звезды НБА, такие как Шон Мэрион из «Финикс Санз», Пол Пирс из «Бостон Селтикс», Элтон Брэнд из «Лос-Анджелес Клипперс» и Кармело Энтони из «Денвер Наггетс».

В списке игроков, приглашенных на пробы, были также многие узкоспециализированные и ролевые игроки, такие как защитник Брюс Боуэн из «Сан-Антонио Сперс» и отлично пасующий здоровяк Брэд Миллер из «Сакраменто Кингз».

Состав ролевых игроков был дополнен Алленом Айверсоном, который хотел играть, но не был приглашен на пробы, что возмутило многих американских поклонников баскетбола. Другие звезды, такие как О’Нил и Тим Данкан из «Сан-Антонио», отказались играть из-за конфликтов и