Рассел уговаривал О’Нила помириться с Брайантом, а лучшего времени, места и возможности, чем день МЛК, просто не было. Брайант разминался перед игрой, когда О’Нил подошел к нему с протянутой рукой. Брайант был ошеломлен. Центровой поздравил Брайанта с рождением первой дочери и с беременностью Ванессы, у которой вскоре должна была родиться вторая дочь.

Перед стартовым розыгрышем мяча они снова обнялись, а болельщики радостно приветствовали их.

«Мне от этого стало легче, – заметил Брайант. – Мы вместе прошли через столько сражений».

Хорошо, что можно двигаться дальше, добавил он, хорошо для города Лос-Анджелеса, хорошо для его молодежи.

«Великий Билл Рассел приказал мне сделать это», – объяснил О’Нил. Брайант отпраздновал мир 37 очками, включая дюжину за последние восемь минут, заработав победу для «Лейкерс».

Через несколько дней он набрал 51 очко в Сакраменто, что еще больше укрепило его и без того высокую уверенность в себе.

Почтение

ЕСЛИ ТАБЛО И ПОКАЗЫВАЛО ЧТО-ТО, ТО ТОЛЬКО ТО, ЧТО БРАЙАНТ ЯВНО БЫЛ ЧЕЛОВЕКОМ, ИЩУЩИМ СВОИ ПРЕДЕЛЫ. ЕГО СПОСОБНОСТЬ ВЫСТУПАТЬ НА ТАКОМ ВЫСОКОМ УРОВНЕ БЫЛА ПРОЧНО ОСНОВАНА НА МНОГОЛЕТНИХ ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ ЛИЧНЫХ ТРЕНИРОВКАХ.

Все началось с его безукоризненной работы ногами – множества поворотов, обратных поворотов, ложных выпадов и финтов, которые позволяли ему создавать пространство для прохода через соперников, часто прижатым к боковой линии; возвышаться над защитником и делать, казалось бы, невозможные броски при невозможных обстоятельствах. Это уникальное умение было прекрасно сформированным продуктом его изучения бесчисленных часов видеозаписей каждого из великих баскетбольных бомбардиров. Это также включало в себя беседы и более детальное изучение пленок с Тексом Уинтером о работе ног, а также время, проведенное с Джерри Уэстом в обсуждении миллиона важных деталей, таких как угол локтя по отношению ко лбу для идеального броска.

Даже на протяжении своих беспокойных лет, несмотря на постоянный шум по поводу его конфликта с О’Нилом, Брайант уже утвердил свое величие в умах многих ключевых противников, поэтому его усилия по восстановлению своей команды и своей репутации оказались весьма убедительными для многих людей, с которыми он сталкивался по вечерам в НБА, настолько, что даже когда он публично испытывал трудности в чем-то, Брайант чувствовал уважение среди своих конкурентов. «Каждый раз, когда мы играли с ними и игра была напряженной, мы хорошо опекали его, – вспоминая, говорил тренер «Сан-Антонио Сперс» Грег Попович. – Но он все равно увиливал или исчезал, бросал из правого квадранта или с границы поля, перепрыгивал через всех – и все равно ему удавалось бросить. А после того как он делал это – он улыбался».

То, что из-за эффективных наступательных взрывов не было видно многим наблюдателям, это были огромные усилия, которые вечерами он тратил на оборону.

«В какой-то момент игры он решал опекать другого игрока, кто больше всего вредил его команде, – объяснил Попович. – И он начисто закрывал этого игрока. Он никогда не получал похвалы за это, но он очень много раз делал подобное».

Для таких поклонников его игры, как Попович, у которых было полное понимание того, что позволяло такому уникальному игроку, как Брайант, стоять намного выше многих других, суть «заключалась в его психологической стойкости и готовности, и способности брать на себя ответственность вечер за вечером».

«Это то, что действительно отличает великих игроков, таких как Коби, от остальных, – заметил Попович. – В НБА есть много хороших игроков, но они непостоянны. Они будут выдавать результат примерно каждую третью игру. Но для того, чтобы хотеть делать это вечер за вечером, требуется особая психологическая выносливость и чувство ответственности перед своей командой. И это то, что выделяет Коби перед всеми остальными».

Тим Данкан, напарник Поповича во многих великих битвах против Брайанта, назвал то же самое качество. «Это его соревновательная натура, то, как он может выпускать ее каждую игру, – объяснил он. – Каждый вечер он хочет быть лучшим».

Как заметил Руди Гарсидуэнас за годы своей работы в «Лейкерс», редкие игроки гораздо больше заботились об игре, чем все остальные. Джерри Уэст явно был одним из них. И Мэджик Джонсон тоже. И Брайант был еще одним из немногих. Из всех великих игроков, которые носили форму «Лейкерс», список тех, которых это заботило на таком высоком уровне, был очень коротким.

Чип Шефер определенно видел это. В течение многих лет он был одним из самых доверенных и преданных помощников Фила Джексона, делая так много важных вещей и будучи важной составляющей сначала «Буллз» Джексона, а затем и его «Лейкерс». Вдумчивый и мыслящий Шефер питал глубокое восхищение Уинтером и испытывал горячую преданность Джексону. И со временем он стал помощником Брайанта по части тренировок, что означало, что Шефер был на круглосуточном дежурстве. Во многих отношениях, как и Гарсидуэнас, он был важным связующим фактором в обеих командах, в которых он работал.

Не мешало и то, что у Шефера был бесконечный запас историй о Джордане, которыми он мог поделиться, когда Брайант хотел сделать перерыв в своих тренировках.

«Мы, конечно, говорили о Майкле, – вспоминал Шефер, – и он задавал мне конкретные вопросы о том, как бы он справлялся с той или иной ситуацией. Коби часто это интересовало, и не только баскетбольная специфика, но даже некоторые периферийные вещи, такие как если бы команда проходила через что-то, как Майкл отреагировал бы на товарища по команде? Его интересовало, какие были у Майкла лидерские и управленческие качества».

Шефер также мог видеть счастье, которое испытывал Брайант от того, что Джексон и его сотрудники вернулись, и вернулась схема нападения треугольником. «Он любил играть в этой системе», – сказал Шефер.

Брайант предпочитал начинать тренировки ранним утром, даже в межсезонье.

«Итак, я был в своей машине в пять утра, мы оба приезжали из Ориндж Каунти, чтобы в летнее время позаниматься до рассвета, – вспоминал Шефер. – Хотите найти игрока НБА, который так дисциплинирован в такие дни? Флаг вам в руки».

Шефер обычно создавал оптимальную программу с точки зрения диеты, силовых тренировок, заботы о физическом состоянии и восстановления с надеждой, что игрок может следовать хотя бы 50 процентам всего этого. Никто не может достичь 100 процентов на программах, которые предлагал Шефер, но Брайант был единственным спортсменом, который действительно приближался к этому показателю, как в течение сезона, так и вне его.

«Это было потрясающе, – объяснил Шефер. – Игра может закончиться, и мы полетим в следующий город. Мы добирались до места, было три часа ночи, и он хотел, чтобы я пошел с ним размяться или что-то в этом роде. Вместо того чтобы