— Уф, тяжеленный. — Прокомментировал он, взвесив маленький механизм на руке, будто новорожденного.

— Что ты задумал?

Ивлин проигнорировал вопрос Марии и переложил расщепитель мне на колени. Я обернулся, чтобы оценить расстояние до летучек Маргарет. До них было рукой подать. А наша тем временем плавно опускалась на песок, напрягая магнитные подушки до некомфортных вибраций.

Ивлин захлопнул пустой чемодан и выскочил из еще не заглохшей летучки. Мария выпрыгнула следом. Я, неловко прижимая механизм, перевалил через борт и стек по крылу на песок. Рюкзак с поклажей остался лежать в багажном углублении кормы. Летучки, пустившиеся по нашему следу, почти бесшумно пересекали заводь, расшвыривая холодные брызги, когда приближались слишком близко к воде. Они были в минуте от пляжа. Учитывая, что никто, даже мы сами, не ожидали такого расклада событий, реакция Маргарет восхищала.

Я подбежал к Ивлину и Марии, которые уже выбрались на деревянный настил. Среагировав на движение, по борту дорожки зажглись ночные приземистые фонари. Из-за них мы трое отбрасывали на песок длинные кривые тени, пересекающие весь пляж.

Когда я подошел достаточно близко, Мария взяла меня за свободную руку. Взяла серьезно, сцепив свои пальцы с моими, будто образуя одну шестеренку. Ее тепло раздобрило огонь, который несмело разгорался у меня в груди. Ивлин стоял напротив, сжимая пустой чемодан в правой руке. Он заметил жест Марии и, просканировав нас обоих, усмехнулся. С облегчением я увидел, что это была усмешка прежнего Ивлина.

Неожиданная радость захлестнула меня, чуть не сбив с ног. Наверное, все чувства обострялись адреналином, потому что в следующий миг до меня дошло, что это прощание. И что Ивлин взял пустой чемодан, чтобы быть приманкой, оттягивающей внимание. И что Мария поняла это раньше меня, поэтому и взяла меня за руку, поддержав в молчании своим теплом. В один момент на меня обрушилось отчаяние. Я совсем не ожидал, что наше первое и последнее бегство с места преступления оборвется, так и не начавшись.

— Итак, машина смерти у тебя в руках, Уилл. — Произнес Ивлин серьезным голосом, хотя морщинки около его глаз уже собирались в преддверии ободряющей улыбки. — Как и всегда была, в общем-то.

Я прочистил горло. Укор пришелся как нельзя кстати, друг мой.

Ивлин наконец-таки улыбнулся, наверняка получив мои мысли по какому-то ему одному ведомому каналу. Он замялся на секунду, а потом хлопнул меня дважды по плечу.

— У вас мало времени, поспешите.

Затем Ивлин развернулся и под звуки приземляющихся летучек понесся от нас прочь, размахивая пустым чемоданом смерти.

Глава 11

Сначала Мария бежала впереди и, всякий раз, как я замедлялся, ее твердая рука тянула меня вперед. Когда Ив и преследователи, не издав ни звука, скрылись за пределами пляжа, мы крадучись вернулись к летучке, забрались в нее и поднялись на малую высоту.

Путь до города мы проделали минут за пятнадцать, за которые, я был уверен, Ивлина уже поймали и обнаружили пустоту внутри чемодана. Маргарет знает, куда я направлюсь, чтобы уничтожить свою дьявольскую штуковину, но другого выхода у меня нет.

В этот раз я выпрыгнул из еще не приземлившейся до конца летучки так, что от тупого удара от пяток по ногам прошла глухая боль. Но я даже не заметил этого. Мы с Марией неслись к моей лаборатории на всех парах, забывая дышать или бояться. События форсировались, не позволяя голове останавливаться на какой-то конкретной мысли. Я настроил тоннельное зрение, чтобы видеть лишь свой рабочий стол, лишь инструменты. И мои ноги, до ломоты уставшие от резких нагрузок, несли меня по этажам до моего кабинета.

Когда мы ворвались в комнату, я сказал Марии, чтобы она подтащила к дверям ближайший стол. Это были первые слова, произнесенные за четверть часа, отчего голос мой сорвался на хрип. Она исполнила приказ без единого слова в ответ.

В это время я подбежал к своему рабочему станку и вывалил на него расщепитель. Свинцовый короб с лязгом скребанул по стальной поверхности. Дрожащими руками я нацепил защитные очки и принялся развинчивать предохранители. Чтобы уничтожить ядро, необходимо было добраться до сердцевины.

Даже сквозь шум инструмента я услышал летучки Маргарет. Топот множества ног раздался по пустым коридорам от лестничных пролетов. Мария попятилась спиной ко мне, встречая наших гостей, как и всё в этой жизни, с высоко поднятым подбородком.

На стол упало уже пять болтов, и корпус был достаточно расшатан, поэтому я отбросил инструмент и сдвинул оболочку, пренебрегая мерами безопасности. Педалью активировав лазер, я подтянул расщепитель к светящейся точке и еще больше раскрыл упаковку ядра, чтобы попасть по самой хрупкой части изобретения. Небольшая плотная сфера, погруженная в азотную жидкость, показалась из-за короба одновременно с тем, как стеклянные двери разлетелись вдребезги и оросили пол сотнями осколков. Я ударил по кнопке станка, и импульсный лазер загудел.

— Стоять! Остановитесь, Уильям!

Я краем глаза заметил какое-то резкое движение, а потом белый сарафан Марии пятном ускользнул из моего поля зрения. На автомате я повернул голову в его поисках и увидел Маргарет, за которой стояло семеро разношерстных мужчин. Один из них сводил руки Марии за спиной. Я дернулся, и Мария скрючилась от боли.

— Не двигайся! — Заорал тот, что держал женщину в своих лапах. Я увидел, как в его глазах беснуется неизвестное мне чувство наслаждения происходящим. И я замер.

Остальные тоже замерли, походя на стадо идиотов. Они ничего не понимающими глазами смотрели то на меня, то на гудящий лазер и непонятную коробку на станке. В их руках не было оружия, хотя я был уверен, что государства сохранили его на всякий пожарный.

— Уильям! — Голос Маргарет был на несколько тонов выше обычного, и я сконфузился. Он звучал раздражающе. — Уильям!

Похоже, Маргарет потратила всю свою сообразительность на сбор отряда быстрого реагирования. Хоть она и стояла во главе своей толпы зевак-без-намерений, она не имела понятия о том, что делать дальше. Никто не имел.

Я скосил глаза на ядро дезинтегратора и дожидающийся в нетерпении лазер. У Маргарет округлились глаза. И когда я почти осязал мысль, что сделаю это, Мария снова скрючилась, а затем и сдавленно вскрикнула.

— Ты что, козел, совсем уже? — Выдавила она, когда стоящий за ее спиной урод поставил ее на колени.

В одно мгновение огонь внутри меня взревел. А извращенец поднял с пола осколок и приставил его к шее Марии, отчего ей пришлось задрать голову. Я не успел даже осознать. Сразу сделал шаг в его сторону, но он дернул