Ощутив новый острый взгляд в спину, дернула плечами.

— Не обращай внимания, — Балиан обнял еще крепче, глядя в глаза. — Охотницы за мной всегда были, есть и будут. Ни одна из них мне не интересна.

— А я интересна?

— Не представляешь, насколько, — его рука на талии усилила нажим. Баритон приобрел глубокие интонации. — Ты единственная из местных дам не пытаешься меня соблазнить, затащить в постель или женить на себе. Это интригует и манит, Вероника. Ты интригуешь и манишь меня.

Я улыбнулась:

— А ты меня.

В глазах ректора блеснул огонёк.

— Безмерно рад.

На зависть всем незамужним леди и, сдаётся — моему бывшему, мы рассмеялись и закружились по шумному залу. В крепких мужских объятиях я потеряла счёт времени. Изредка к нам приближались пышущие ревностью молодые преподавательницы, намекая, что тоже не прочь потанцевать с начальником. Балиан деликатно отклонял все упрёки, мотивируя тем, что уже нашел себе пару на этот вечер.

Время мчалось к колдовской полуночи, зал постепенно начал пустеть.

Студенты, разбившись на парочки, отправились гулять во внутренние дворики. На один вечер их специально украсили горящими фонариками алого и золотистого тонов, а вдоль тропинок расставили дополнительные скамеечки и беседки.

— Милорд, извиняюсь, — из дивного сна, подаренного едва знакомым магом королевских кровей, выдернул хриплый голос завхоза. — Возникло кое-что непредвиденное.

Оборотень, стоя рядом, дергал носом и скрывал внушительные клыки.

— Боевики-первокурсники забрались на чердак и собираются устроить фейерверк.

Балиан остановил совместный танец и скрипнул зубами.

— Каждый год одно и то же. Вероника…

Я охотно посмотрела в красивые глаза.

— Да?

— Вынужден ненадолго тебя покинуть. — Мою руку поднесли к губам и поцеловали, чем вызвали новую волну ревности со стороны молодых преподавательниц. Часть из них так и держалась весь праздник вдоль стен, неотрывно наблюдая за мной и ректором.

Уж не черные ли проклятия они выплетают и отсылают внезапной сопернице?

Спина и макушка неимоверно пылают огнём!

— Конечно, — я пообещала, — буду тут.

Боевой маг обнял жадным взглядом, намекая на продолжение интересного вечера, и вместе с оборотнем направился из зала, попутно уточняя фамилии тех, кто нарушил Устав Академии.

Я проводила мужчин до выхода и огляделась.

Зал растерял до половины всех курсов. Те, кого я подмечала среди танцующих или близ столиков с напитками разошлись. Кристиан с Антонией тоже испарились — еще тогда, когда дракон отбил Истинную у Глэна. Его, к слову, тоже не было видно.

Растерла обнаженные плечи пальцами и направилась немного перекусить.

— А ты времени даром не теряешь, сестрица, — в спину ударил завистливый голос Мелисы.

Сводная стояла неподалеку и едко ухмылялась.

— Ты о ректоре? — Спросила, не оборачиваясь.

— О ком еще? Сначала окрутила генерала-дракона, а когда брак стремительно распался, повесилась на главу Академии. Браво. Ты не так безнадежна, как считает маман.

— Твоя маман обычная сплетница. И за папу вышла замуж ради состояния, а не по любви.

— Не смей оскорблять мою мать.

— А ты не лезь в мою личную жизнь, — я решительно оглянулась. — Наши отношения с ректором тебя не касаются!

Сводная сердито поджала губы и насупилась.

— Ах, — я прищурилась. — Люк тебе тоже понравился?

— Что с того? Ректор видный молодой мужчина. Не женат. Или думаешь, один раз пригласил на бал, и всё — теперь твой навеки?

— Всё как раз наоборот. Опыт замужества научил не верить в сказку, но ты вряд ли поймешь, — я смахнула с платья невидимые пылинки. — Бал подходит к концу. Возвращайся в общежитие.

— Не указывай мне! Мы не дома!

— Вот именно, Мел. Ты в Академии. Пора взрослеть.

Сестра что-то зло прошипела и затерялась в толпе. Я устало прикрыла глаза. Голову ломаю, как отбиться от невыносимого дракона, так еще сестрица не забывает трепать мне нервы. Попробовав сырные канапе, выпила сок и решила остудить разгоряченное лицо.

Бал почти завершился.

По залу кружились редкие парочки из числа старшекурсников.

Выплела чары незамерзания, опутала ими себя и неторопливо вышла в парк, залитый магическим светом праздничных фонарей. Кое-где на скамьях попадались студенты; некоторые, как и я, прогуливались под луной.

Люк обещал быстро вернуться, но что-то не торопился. Размышляя о знаках внимания, оказанных милордом на балу, по каменной дорожке углублялась в густую желтую темень. Студенты попадались всё реже. В основном весёлые старшекурсники. Фонарики горели через один, отчего на тропинках лежали широкие тени, напоминая провалы тьмы. Замедлив шаг, вдруг ощутила нехорошие колебания в магическом фоне.

Внезапно магия Воздуха взбесилась, окатив порывом холодного ветра.

Я задумчиво повертелась по сторонам. Густо насаженные дубы и клены, беседки, пустые скамьи. Клумбы с морозоустойчивыми цветами — тихо, безветренно. Почему сердце снедает тревога?

Женский вскрик из темноты ударил острым испугом.

— Убили!

Я толком сориентироваться не успела — из полумрака выбежали две перепуганные первокурсницы-бытовички. Девушек трясло, они заливались слезами.

— Там человек…

— Где? — Я подбежала к студенткам, взяла за ладони и усадила на ближайшую скамейку.

Девушек бил озноб. В круглых глазах бесились искры неподдельного ужаса.

— У озера, — сбивчиво объяснила брюнетка в сиреневом платье. — Кто-то лежит.

— Мы гуляли, болтали и вдруг заметили ноги, торчащие из кустов, — захлебываясь слезами, дополнила вторая. — Пошли посмотреть, а он… не двигается. И всюду кровь!

Я напряглась. Только убийства в начале учебного года и не хватает!

— Сидите тут, — строго наказала, а сама приподняла подол бального платья и осторожно, цокая по каменной дорожке каблучками, подалась в сторону озера. — Я проверю.

Серебристая гладь едва заметно мерцала издалека. Пугая и необъяснимо притягивая.

— Леди Рид, не надо, — взволнованно окликнули бытовички. — Вдруг убийца всё еще там?

— Вы правы.

Позволила магии Воздуха вырваться на волю и «прощупать» пространство. Над парком свистнул порыв, давая понять — никого. Несколько шагов под нервные всхлипы, и я оказываюсь на озерном берегу. Глубокий вдох, поворот вокруг оси, и в кустах я замечаю ноги в дорогих мужских ботинках. Сердце взмыло под горло. Студенткам не привиделось: возле маленького серебряного озера темнело нечто неподвижное.

Страх колючей удавкой опутал тело, но я заставила себя обойти пышную растительность. На пожухлой траве, в луже крови, действительно лежал мужчина. Синеватый оттенок кожи. Глаза плотно закрыты — лицо искажено судорогой боли. Это был преподаватель артефакторики Итэн Глэн.

Отрывистое дыхание застряло в горле.

Перед мысленным взором мелькнули воспоминания бала. Антония с белозубой улыбкой, ее танец с Глэном. Потом она и Кристиан ушли, а вслед за ними исчез артефактор. Совпадение?

Из мыслей выдернул шорох листвы.

В чернильных зарослях мелькнули высокие силуэты. Парк охватили грозные мужские голоса. Первым на место преступления выскочил возбужденный оборотень-завхоз. Втягивая носом воздух, он