она его убила, господа! Она! Больше некому. Клянусь светлыми духами.

— Леди Рид? — Ректор, сидя за рабочим столом, удивился.

(Я вздрогнула).

— Зачем?

— Чтобы подставить Кристиана! Все видели, как любимый приревновал меня на балу к артефактору. Вот! Помощница библиотекаря этим воспользовалась, подкараулила Итэна и убила заклятием оглушения. Только оно не оставляет на теле видимых следов!

Я, потрясенная услышанным, вжалась в стену.

Бессовестная лгунья! Лживая, подлая, завистливая, а ведь когда-то я считала ее подругой.

Кроме Антонии в кабинете присутствовали Терьен, магистр по некромантии Ухтен и оборотень-завхоз.

— Говорю вам, она! — Верещала Антония. — Только ей была выгодна смерть несчастного Глэна.

— Сомнительное утверждение, леди Бруст, — холодно отрезал Люк.

— Милый, скажи им, — Антония повисла на шее дракона и проникновенно заглянула в каменное лицо с ледяным взглядом. — Скажи, ты ни при чем. Всё подстроила твоя бывшая, чтобы обвинили тебя!

— Я не стану наговаривать на Веронику, — неожиданно резко рявкнул генерал. Окружающие вздрогнули. — Сначала надо во всём разобраться, а потом сыпать серьёзными обвинениями.

— Согласен. — Твердо произнес глава Академии и отшвырнул на стол какую-то папку.

— Защищаешь ее? — Девица, не найдя поддержки у «любимого», обиженно поджала губки и насупилась. — Кристиан, она пытается свалить вину на тебя. Опомнись, милый!

— Хватит, — рыкнул дракон. — В последнее время ты слишком болтлива. Уже начинаю сожалеть, что привез тебя в Академию.

— Ах, так… — Антония вскинула голову, смерила мужчин воинственным взглядом и выскочила в коридор.

Я в последний момент успела нырнуть за дверь и утонуть в островке непроницаемой темноты. Меня не заметили.

— Если и дальше намерены работать в Академии, генерал, советую угомонить свою… невесту. — Недовольным тоном отрезал Люк.

Дракон сжал челюсть, отчего на мужских щеках проступили желваки, издал злое рычание и выскочил за взбалмошной парой.

— Антония, стой!

Он был охвачен злостью и раздражением. Из могучего тела выплескивались фонтаны опасной боевой магии, оседая на стенах яркими бордовыми всполохами, отчего приемная и коридор сверкали, будто небосвод во время северного сияния. В несколько уверенных шагов нагнав «любимую», дракон схватил ее за локоть и рванул на себя.

— Прекрати так себя вести. Ты позоришь меня перед подчиненными и студентами.

— Это ты позоришь нашу любовь, ненаглядный.

— О чем ты?

— Раз бывшая все еще тебе настолько дорога, то может, сразу возьмешь вину на себя и выгородишь девку? — Издевательски бросила в хмурое лицо.

Кристиан сузил глазища и раздул крылья носа:

— Ты прекрасно знаешь, я и пальцем не трогал артефактора.

— Ты не убивал. Она не убивала. Тогда, кто убил Итэна?

— Может, ты ответишь? Сама вчера вечером призналась, вы с Глэном были и раньше знакомы.

— Подумаешь, всего лишь учились когда-то в одной Академии. Столько лет уже прошло!

— Сколько?

— Пять или шесть, точно не помню.

— Или все-таки помнишь, но лукавишь?

Антония оскорбилась:

— Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять.

Девица вырвалась из цепких лап и, демонстрируя оскорбленную гордость, сбежала по лестнице на первый этаж. Бывший раздраженно тряхнул черными распущенными волосами и нехотя последовал за парой.

— Прекращай бегать, когда мы разговариваем. Я всё равно выясню правду!

Грозный драконий рык перекрыл глухой звонок магафона в кабинете.

Я встряхнула головой, вспоминая, что прячусь в приемной.

— Слушаю, — раздался уставший голос Балиана. — Снова ты, дядя? Да, могу говорить. Понял уже, что этим делом займёшься лично. Повтори? Приедешь расследовать убийство не один? С напарником? Драконом?

Пауза и злое рычание:

— Издеваешься? Мало мне дракона в заместителях, хочешь притащить в Академию еще одного? Плевать, что он лучший дознаватель королевства и уже как три года перешел в вашу Службу. В каком смысле — не обсуждается? Приказ короля? Ясно. Ладно, ждём вас завтра к вечеру.

Повисла долгая пауза, и я осмелела.

Прильнув к дверной скобе, заглянула в кабинет.

Люк сидел за столом, склонив голову, и бесцельно рассматривал гербовые бумаги. Белоснежные локоны обрамляли худое лицо, придавая мужчине — суровой, холодной красоты. Естественно. Раздражен и зол из-за требования короля.

Некромант и завхоз мрачно сверлили начальника, не решаясь заговорить.

— Если у вас — всё, — хрипло и отрывисто бросил глава Академии через минуту, — можете быть свободны.

— Что насчет графика расписания?

— Оставим без изменений. Пока не подыщем нового преподавателя, артефакторику возьмет в дополнение леди Вонг. Она уже оповещена.

Темный маг и оборотень обменялись беглыми взглядами, сказали, что если понадобятся, то будут в личных покоях общежития и покинули приемную.

Я, продолжая молча держаться за дверью, судорожно вздохнула.

Люку сейчас очень нелегко. Еще бы! В Академии произошло дерзкое, чудовищное убийство. Сердце сжалось от желания поделиться с сильным, уверенным в себе мужчиной обычной дружеской теплотой.

Тряхнув волосами, уже хотела шагнуть из полосы мрака на порог, как вдруг… начальник открыл верхний ящик стола и вынул средних размеров магический кристалл. На свету грани переливались мягким серебром, отбрасывая белые блики на мужское лицо.

— Ирэн, — послышался глухой, протяжный рык.

Я подавилась на вздохе.

Кристалл являлся дорогой фотосферой — над хрустальными гранями парил портрет миловидной блондинки. Девушка была ухожена и молода. Идеальный овал лица, томный взгляд, пухлые губы. Белые кудряшки забавно обрамляли личико, придавая внешности кукольной красоты.

Люк сжимал кристалл добела костяшек пальцев и сверил женский портрет темным от тоски и печали взглядом. Белые волосы на мужских плечах начинают трепетать на незримом ветру, а боевая магия закручивается под потолком в маленький сине-серебристый магический смерч.

— Как мне тебя не хватает, — тяжелый шепот разрывает сердце на куски.

Я прижимаю кулак ко рту, подавляя предательский всхлип.

Слабость боевого мага длилась всего минуту. Через мгновение мужское лицо закаменело, а серые глаза потемнели.

Люк резко вернул фотосферу в ящик стола и с шумом его захлопнул. Потом порывисто поднялся и переместился к окну. Плечи напряжены, спина натянута, руки сжаты в кулаки.

Болезненное осознание пронзило мое растоптанное женское сердце — он все еще не забыл бывшую невесту и мечтает ее вернуть. Я для него лишь способ отвлечься и с интересом скоротать холодные осенние вечера.

Балиан окинул темный, прилегающий к Академии внутренний двор в ярких огнях, затем прошел за стол и занялся бумагами. В зареве ламп лицо начальника было резким и непроницаемым. Я, прижимая ко рту кулак, чтобы не расплакаться, бесшумно попятилась в пустой коридор. Иллюзии разбились о суровую реальность.

Его сердце занято. Тебе нет в нём места, Вероника Рид.

* * *

Весь следующий день из библиотеки не выходила.

В первой половине дня выдавала учебники запоздавшим старшекурсникам, потом пообедала и занялась сортировкой карточек студентов по курсам и магической направленности. Дух-хранитель, приняв облик рыжего кота с пушистым хвостом