устремил желтые суженые глаза на неподвижное тело и рявкнул:

— Нашел. Все сюда!

Зивер решительно приблизился к Итэну, обойдя меня по дуге.

— Леди Рид?

— Я… только что пришла, — пробормотала, сцепляя руки замком.

— Да, — завхоз подозрительно сузил звериные глаза, — я так и понял. Шли бы домой. Сейчас тут будет жарко.

Не успел холодный ветер унести пугающее предостережение зверя, к озерному побережью хлынул народ. Охранники, ректор и несколько озадаченных профессоров.

Люк, увидев меня, нахмурился:

— Вероника?

— Она только пришла, — вмешался оборотень.

— Студентки, — сглотнула, невольно ощущая себя в невыгодном положении. На траве убитый, а рядом я — стою и рассматриваю, будто неким образом причастна.

— Что студентки? — Уточнил магистр-некромант.

— Я гуляла по парку, когда навстречу попались студентки с бытового и сообщили, что заметили кого-то у озера.

— И вы рискнули посмотреть?

— Я такой же работник Академии, как и вы, магистр Ухтен. Мой долг беречь учебное заведение и всех, кто здесь находится.

— Госпожа Рид права, — ректор смерил некроманта холодным предупредительным взглядом. — Любой на ее месте поступил точно также.

— Эй… Я нашел бытовичек, — крикнул из темноты преподаватель-стихийник. — Сидят на скамейке и громко плачут.

— Успокойте девушек. И скажите, я скоро подойду, — отдав распоряжение, Люк приблизился ко мне, подхватил под локоть и увел к ближайшему дереву. — Ты не пострадала?

— Нет.

— И никого не заметила у озера? — Цепкий взгляд скользил по моему бледному от испуга лицу.

Отрицательно покачала головой.

В следующий момент мрак озерного побережья отпрянул. В воздухе один за другим разгорелись магические святляки. Тело артефактора охватили всполохи света, благодаря чему на одежде стали заметны пятна крови. Возле него присел некромант и провел рукой, плетя заклятие вызова духа.

Я вдруг поймала себя на том, что Люк по-прежнему стоит вплотную и собственнически стискивает мой локоть сильными пальцами. Дарит тепло, защищенность и негласные обещания.

— Ты же был в Академии, — подавив волнительную дрожь, вспомнила детали нашего расставания. — Вместе с завхозом.

— Мы спускались с чердачного помещения, когда Зивер ощутил свежую кровь, — мужчина указал на оборотня, «обнюхивающего» место преступления. — Сказал, в парке что-то случилось, и кинулся по следу, который привел… сюда.

— Никаких ароматов, лорд Балиан. — Тем временем оборотень выпрямился и блеснул желтым взглядом. — Кроме запаха свежей крови, самого артефактора и леди Рид… ничего не чувствую.

Начинается!

Сделав вдох, собралась объяснить — это я обнаружила Глэна на берегу, от того повсюду мой запах, но тут кусты с сухими листьями расступились — к озеру вышли Терьен с Антонией. Дракон был мрачен, сосредоточен и сразу впился взглядом в убитого соперника, распластанного на холодной земле. Мужское лицо напоминало безжизненную маску. Сжатые в черту губы едва уловимо подрагивали.

Зато у его Истинной на лице вспыхнули смешанные эмоции злости и… облегчения?

Секундная тишина, девица замечает меня под кленом с желтой кроной, и милое личико искажает гримаса. Она издает тихий всхлип, разворачивается и бросается в темные заросли.

— Антония, — Терьен удивленно проводил пару взглядом, поправил дорогой костюм и заметил меня.

Я гордо вздернула подбородок и сложила руки на груди. Пусть хоть прожжет во мне дыру, пламенному взору с призывом — не поддамся.

— Пока сложно судить, лорд Балиан, — подал голос некромант, разгибая спину и поднимаясь. У его ног лежал мертвенно-синий артефактор. — Смерть наступила около получаса назад. Это всё, что могу сообщить.

Ректор раздраженно потер лоб — белоснежные пряди на широких мужских плечах сверкали лунными огнями.

— А вы что здесь делаете?

Пока мы сосредоточено изучали погибшего — вокруг столпились любопытные студенты.

— Расходитесь, — грозно приказал глава Академии. — Бал окончен. Все по комнатам общежитий.

Студенты недовольно заворчали, но указу беспрекословно подчинились.

— Господа, дамы, — это он адресовал мне, — вам тоже лучше разойтись. Дело слишком запутано. Раскрыть преступление своими силами мы не сможем. Я немедленно свяжусь с главой королевской полицейской службы и доложу о происшествии. Зивер, Дорман, Ухтен останьтесь. Остальных прошу идти домой.

Балиан бросил на меня извиняющий взгляд, в котором полыхали искорки сожаления и печали, развернулся и направился к скамье с бытовичками. Оставаться на месте преступления смысла не было — я приподняла кружевной подол роскошного, но изрядного измятого зелёного платья и направилась к общежитию.

Понадоблюсь, Люк и остальные знают, где найти свидетельницу преступления.

Задумчиво шагнула к освещенной тусклым фонарем тропинке, но тут запястье стиснули сильные драконьи пальцы.

— Ника.

Рядом, сверкая голодным синим взором, возник Терьен.

— Ты как?

— Нормально, — ответила сухо.

— Сильно испугалась? — Чувственный баритон был пронизан неподдельной тревогой.

Дёрнула плечом:

— Уже успокоилась.

— Я провожу, — бывший решительно пристроился с правого бока, но я твердо пресекла все попытки сближения:

— Лучше позаботься об Истинной паре. А я в твоей поддержке и заботе давно не нуждаюсь.

И с высоко поднятой головой и королевской осанкой шагнула в темноту.

Глава 7

В покоях было тихо и сумрачно.

Я мерила шагами гостиную, освещенную зеленым абажуром, ломала руки и не могла выбросить искаженное болью лицо артефактора из головы. Кто его убил? За что? И связан ли с этим недавний флирт Антонии?

Когда от усталости разболелась голова, упала на диван и обхватила плечи ладонями.

В прорехи штор вливалась мгла осенней полуночи. Моросил холодный дождь. Правда, всё общежитие «стояло на ушах». На лестнице и этажах гудели взволнованные голоса преподавателей. Я слышала всех, кроме ректора. После обнаружения тела убитого Люк вернулся в рабочий кабинет и по-прежнему был там.

Вздохнув, поднялась и приблизилась к окну.

Бальное платье было снято и отброшено на спинку дивана, туфельки на каблучках валялись тут же, на ковре. Я возлагала на этот вечер большие надежды, думала — бал сблизит нас с лордом Балианом и даст старт началу отношений, а вышло всё наоборот. Чувство недосказанности щемило сердце. Кроме того, я постоянно думала о месте преступления и полном отсутствии следов убийцы. Как такое возможно? Могла ли я что-то упустить, оказавшись на берегу одной из первых?

Тревожность давила на плечи, не позволяя расслабиться.

Если сейчас же не увижу ректора — просто сойду с ума от неизвестности.

Две минуты, я набрасываю на домашнее платье теплое осеннее пальто, выскакиваю из личных покоев и бегу в Академию. Широкая аллея была ярко освещена; всюду блуждала выставленная ректором вооруженная охрана. Миновав академическую площадь с запертыми тавернами и лавками, влетела через парадный вход в вестибюль и отправилась в приемную.

Секретаря на место не оказалось. В помещении царил полумрак. Зато дверь в кабинет была настежь распахнута, изливаясь потоком яркого света. Не успела я приблизиться — по ушам ударил визгливый голос Антонии.

— Это