Да и по вечерам тоже. Юным подобные хмельные напитки противопоказаны, из-за них мы теряем контроль над магией и чудесим. Но у меня же больше нет магии...

С трудом подавив желание дотронуться до ошейника, я повернулась к Ельге.

— Я готова. Ты говорила, что меня ждет работа.

— Пошли коль не шутишь, — Ельга пакостно ухмыльнулась.

Выражение ее лица мне не понравилось, но я не подала виду. Когда же служанка вывела меня на улицу, я даже обрадовалась. Мне давно хотелось изучить окрестности и подумать, что делать дальше. Быть может сейчас предоставится шанс и я найду лазейку, через которую в будущем смогу улизнуть из поместья Риана.

Мы прошли мимо колодца. Рядом с ним, в деревянном корыте, плескались обнаженные по пояс мужчины. Ельга остановилась рядом с ними и важно бросила, что они могут зайти на кухню позавтракать. Мужчины оживились, радостно закивали, один так вообще неожиданно сгреб Ельгу в охапку и наградил смачным звонким поцелуем. Реакция Ельги удивила, вместо того чтобы отвесить нахалу пощечину, она прижалась к нему как кошка, а потом ее ладонь скользнула туда, вниз...

Гадость!

Я быстро отвернулась, да когда же мы уже пойдем дальше!

Внезапно смех позади стих, и я физически почувствовала, что меня заметили. Осторожно обернулась. Так и есть, все мужчины стояли и сверлили меня немигающими тяжелыми взглядами. Они скользили по моему лицу, спускались к шее, любопытство сменилось недоумением и безмолвным вопросом.

Неужели люди знают о назначении шехана? Что если они возомнят, что я рабыня?

Нет! Я нэйара! Я высокородная, пусть только кто-то попробует протянуть ко мне свою лапу. Останется без пальцев!

Но мужчины только смотрели, как на диковинку. Я рассматривала их в ответ. Они были коренастее нэйаров, ширококостные, при каждом движении под кожей перекатывались бугры мышц. Огромные ладони мужчин, казалось, были созданы для тяжелой работы, поджарые ноги крепко стояли на земле, будто вросли в нее. И не мудрено, наверняка им приходится поднимать тяжести. Невольно сравнила этих мужчин с Рианом. Высоким, гибким и стремительным. Из нэйара вышла бы совершенная скульптура, тогда как люди казались лишь необтесанными каменными заготовками, грубыми и совершенно непривлекательными.

Но они продолжали смотреть на меня, заставляя испытывать непонятное чувство тревоги.

— Ельга, ты мне хотела что-то показать, — поторопила я горничную.

Иначе та так бы и продолжила обниматься с рабочим. Глаза Ельги призывно блестели, на лице пылал румянец. Разве это прилично так откровенно желать мужчину? Дикость!

Слава праотцам, невоспитанная девица все-таки отлипла от своего ухажера, и спустя пару минут мы оказались у небольшого прудика, заросшего тиной и редкими желтыми лилиями. Рядом с ним стояла небольшая деревянная беседка, украшенная ажурными резными перильцами. Вполне себе миленькое местечко, если бы оно не было таким запущенным.

— Будешь чистить пруд! — Велела Ельга и выволокла из недр беседки странное приспособление, похожее на игольчатый веер, насаженный на длинную палку.

— Это что? — я с ужасом посмотрела на инструмент, а затем на стелющиеся по водной глади кучерявые ленты водорослей.

— Что-что. — Ельга глядела на меня с явным превосходством во взгляде. — Грабли. Не видишь разве?!

Горничная швырнула инструмент к моим ногам.

— Хватай и марш за работу! И нечего строить из себя белоручку!

Ельга вскинула подбородок и, резко развернувшись, пошла обратно к дому. Я же взяла в руки так называемые грабли и, глядя на незнакомый инструмент, все пыталась понять: это хозяин распорядился, чтобы я почистила пруд, или это прихоть самой Ельги?

Видела бы меня сейчас мама! Королева пришла бы в ужас и от моего внешнего вида, и от странной штуки в моих руках. Ельга ещё бы мне решето выдала и предложила бы носить им воду в дом!

Я в сердцах ткнула шипастым веером зеркальную поверхность и громко взвизгнула, когда тот за что-то зацепился. Изо всех сил потянула палку на себя и выдрала клок водяной травы. Та свисала с зубьев, словно прядь волос утопленника. Внезапно мне показалось, что в пруду мелькнуло чье-то лицо. Взвизгнув, я ударила граблями по воде, следом раздался звучный бульк, а мне оставалось только наблюдать, как тонет так и не освоенное орудие труда.

Нет мне точно нужно поговорить с Рианом! Если бы этот дикарь не заблокировал мою магию, я бы в два счета... Нет, чистить пруд я бы не стала. Скорее бы расправила крылья и улетела прочь!

Я с опаской покосилась на воду. Вряд ли Ельга привела бы меня к пруду, если бы в нем кто-то утонул. Да такая трусиха, как она, в жизни к берегу не приблизилась бы. Значит, мне померещилось. Я уселась на дощатый пол у самой кромки и опустила ступню в воду. Она оказалась теплой, словно парное молоко. Нестерпимо захотелось окунуться. Но что если кто-то увидит меня купающейся?

Вспомнились рабочие у колодца. Вдруг кто-то из них окажется у пруда? Все же открытая беседка не особо защищала от чужих взглядов. Но желание освежиться оказалось сильнее. Кое-как справившись со шнуровкой платья, я быстро стянула его через голову и поморщилась от боли в плече.

Проклятый шехан! Если бы не он, я бы давно восстановилась! И это Риану припомню! Вот вернется, и все ему выскажу! Пусть сам своими граблями машет.

С трудом стянув платье через голову, я поспешила войти в воду.

К несчастью пруд оказался глубоким. Ступеньки, уходящие вниз, уже закончились, а дна все было не достать. Я обеими руками схватилась за тонкое перильце да так и повисла в воде, тихонько перебирая ногами. Теплая вода приятно обволакивала, тело расслабилось, даже из потревоженного плеча ушла боль.

Хорошо-то как!

Еще бы изгнать из головы тревожные мысли. Стоило только подумать о том, что могло скрываться в темной толще воды, как к горлу подкатывал страх. Я не умела плавать и до дрожи боялась глубины, о том, чтобы вытащить со дна грабли, и речи не могло быть. Зато какая прелестная причина для купания! Вот явится Ельга, и объявлю ей, что я так грабли со дна доставала, но ничего не вышло. А если ей так хочется вернуть хозяйское имущество, то пусть сама за ним и ныряет.

Ага. Так она и нырнет.

Я тихонечно фыркнула, радуясь тому, что все так удачно сложилось, а потом уселась на одну из нижних ступеней, блаженно прикрыла глаза, а когда распахнула, взгляду предстало кудрявое облако, медленно плывущее на восток. Но стоило ему уйти в сторону, как мне открылся еще более потрясающий вид: прямо над моей головой, в кристально чистом небе, висели великолепные Парящие острова.

Отец прародитель!

Никогда мне еще не приходилось видеть их снизу. Сердце на мгновение болезненно сжалось. Где-то там был мой дом. Королевский дворец. Мать и отец, которые наверняка с ума сходили из-за пропажи единственной наследницы.