Таинственный незнакомец принес меня в медпункт и уложил в серую лечебную капсулу. Оставил под присмотром невысокой женщины средних лет. Прежде, чем капсула закрылась, погружая меня в сон, я увидела лицо мужчины, оно было не узким и не широким – средним. Мороз не оставил румянца на бледных щеках. Прядь темно-каштановых длинных волос выбилась из-под резинки. Мужчина пронзил меня суровым взглядом небольших серых глаз, нервно поджимая губы…

Лансальд

Мы не успели перехватить Ключ на Земле. Нам повезло, что маленький шпион, который постоянно находился рядом с Альтерро, вовремя вышел на связь. Разведчик доложил о вражеском намерении доставить Хранителя Ключа на главную военную базу обледенелой планеты Дальгер. Так что мы были вынуждены пойти на риск вторжения в контролируемую диркенскими войсками звездную систему. Понимали, действовать нам нужно стремительно и при участии лучших боевых кораблей. Стягивание большой части флота в одну точку, достаточно удаленную от основного места дислокации, означало, что на время операции некоторые населенные планеты Алверийской Империи останутся без мощной защиты. Но иного выбора не было.

В атаке также участвовали экипажи кораблей под командованием моей сестры Лиссы. Ее, как обычно, не пришлось долго просить о боевой поддержке. Прорыв сквозь защитное кольцо удался, и атака на Дальгерскую крепость прошла успешно, однако нам нельзя было надолго задерживаться во вражеских владениях. Получив отчет командира штурмовиков об успешной зачистке территории базы, я телепортировался с корабля на поверхность планеты.

– Ваши парни прекрасно сработали, Майрем, – поравнявшись с ожидающим меня командиром, рядом с которым замерли в ожидании приказа двое бойцов, я решил уточнить. – Ключ не найден?

Не мог привыкнуть к звучанию своего голоса в шлеме. Каждый раз чувствовал себя скрипучим роботом.

– На протяжении всей боевой операции не зафиксировано соответствующей импульсной активности, – последовал ответ. – Биологический сканер больше не показывает признаков жизни. Защитники базы уничтожены. Предположительно, риас Альтерро забрал с собой Хранителя Ключа, чтобы доставить диркенскому правителю.

– Я получил другую информацию.

– Вероятно, она недостоверна, адмирал, – высказал свое мнение Майрем и добавил, чтобы его слова не были восприняты как неуставная дерзость. – Шпионы часто ошибаются. К тому же риас может влиять на чужой разум.

– Не в этом случае, – я усомнился. – Сколько у нас в запасе времени на обыск всех помещений базы?

– Нисколько. Ударная вражеская флотилия скоро прибудет к Дальгеру. Нужно отступать без промедления.

Я посмотрел на центральный корпус базы, почти не разрушенный, в отличие от примыкающих к нему зданий, от которых остались заметаемые снегом руины. Сильные порывы ветра закручивали белые кольца снега. Одно из таких колец стремительно приближалось к нам. Я заметил в нем крупный белый лепесток, инстинктивно поймал и внимательно рассмотрел.

На Дальгере нет способной к цветению растительной жизни. Удивительная находка переливалась в свете двух лун серебристым оттенком и была очень похожа на лепесток белой розетии. Я снял шлем и понюхал слегка растертый пальцами лепесток. Сердце громко стукнуло в груди. Дыхание на миг замерло. Белая розетия! Килла жива?! Ветер приносил знакомый запах ее любимых цветов из центрального здания крепости.

В тот миг словно весь мир вокруг меня перестал существовать вместе со всеми опасностями, включая угрозу вражеских атак. Теперь у меня была лишь одна цель – найти свою любимую женщину и вытащить ее из разрушенной крепости, прежде чем туда прибудут новые вражеские отряды. Всем своим существом я неудержимо желал спасти Киллу, сделать то, что не успел тогда… когда думал, что навсегда потерял ее. Но порой во вселенной случаются невероятные чудеса. Не напрасно я верил в них.

– Я иду туда, – решительно сказал и сделал жест бойцам следовать за мной. – Прикройте меня на случай активации нейтрализованной боевой техники противника. Киллария не погибла. Диркены успели забрать ее телепортационным лучом с корабля, прежде его столкновения с их крейсером. Они могли приблизиться на прыгуне в маскировочном режиме невидимости и сразу скакнуть в гиперпространство. Этот лепесток – знак от нее. Подсказка для нас. Метка, где нам искать.

– Вероятность того, о чем вы говорите, адмирал, предельно близка к нулю, – покачал головой командир штурмовиков.

Я не ожидал, что кто-то в отсутствие штатного прогнозиста будет рассуждать о вероятностях. Ниана отправилась на похороны дедушки. Похоже, она, прежде чем вылететь на родную Алверию, назначила заместителя.

– Послушайте, Майрем, – я бросил белый лепесток и шагнул к зданию. – Там внутри находится моя любимая женщина. Та, кого я назову своей супругой на празднике Великого Трехлуния. Я не улечу отсюда без нее. Просто выполняйте приказ и прикройте меня. Я иду в крепость.

Нет, я не пошел, а побежал… Помчался, что было сил, ведомый приятным цветочным запахом. В висках стучал участившийся пульс. Я почти не чувствовал холодного ветра, обтекающего голову и шею. Всего одна мысль тонкой острой пружиной вонзилась в мой мозг, который был настолько измучен постоянным анализом все более сложной ситуации и поисками лучших решений, что все чаще работал с помехами, как старый процессор, пропускал важные детали. Счастье, что эту мелкую деталь я все же не упустил, заметил вовремя. Мне придавала сил мечта поскорее найти возлюбленную живой, вопреки предательски “молчащему” биологическому сканеру. Как будто в моем усталом организме открывалось второе дыхание, когда я представлял, как наконец смогу обнять и поцеловать свою единственную возлюбленную, как буду счастлив шепнуть ей на ушко ласковое слово, а затем не раз повторить, до чего сильно я люблю ее, насколько тяжело мне было в этой тяжкой разлуке. В мечтах я забрал ее на корабль, чтобы доставить в безопасное место…

Я влетел быстрее лазерного луча в пропахшее нектаром белых розетий темное помещение и увидел ее… Она лежала, скорчившись в углу возле окна. Не моя Килла. Там была совсем другая девушка. Светлые, а не темные волосы, черты лица крупнее.

Во мне словно что-то оборвалось. Я замер, глядя на завернувшуюся в мокрую пленку заложницу побежденных врагов. От запаха белых розетий запершило в горле.

Повторно испытать горечь потери… Наверное, не так тяжело, как впервые, когда я получил сообщение о подвиге Киллы. Но и приятным сжимающее сердце чувство я не мог назвать. Осечка… Досадное ощущение, как будто надежное оружие, действовавшее безотказно многие годы, внезапно подвело. Выстрел не грянул… Но бой должен продолжаться…

Беспомощно скорчилась на полу, дрожа от холода и задыхаясь от нехватки кислорода, не только не моя возлюбленная, даже не алверийка. Похоже, она и есть Хранительница Ключа родом с далекой Земли. Слабое существо, не приспособленное к выживанию в климатических условиях Дальгера. Я почувствовал, что девушка умирает, и понял, что просто не могу позволить ей погибнуть. Не только потому, что нашему народу для спасения и выживания необходим Ключ Ллиэтаира. Пусть эта земная незнакомка и не была моей возлюбленной, которую я все-таки не смог спасти, но я не хотел, чтобы и ее постигала та же участь, от которой я не уберег свою драгоценную Киллу.