Не теряя времени, которого не только у земной девушки, но и у всех нас, включая штурмовой отряд, оставалось все меньше, я взял Хранительницу на руки, постарался передать ей часть своих способностей. Впервые проводил такой эксперимент, но понимал, что должен справиться с трудной задачей. Все, что от меня требовалось, кроме доставки ценного трофея в зону действия телепортационного луча – на малое время изменить свойства организма земной девушки, чтобы не позволить ее телу так быстро терять спасительное тепло и помочь ее легким извлекать из воздуха больше кислорода.

Девушка на моих руках дрожала от холода и страха. Она не знала, кто я – новый враг или союзник, но при этом смогла довериться мне. Боялась, что я оставлю ее на разрушенной военной базе. И это доверие незнакомки меня в некотором роде подкупило, задело какие-то давно хранившиеся в неприкосновенности провода в глубине разума и вновь пустило по ним ток, возбуждая нейроны и будоража чувства.

Неся ее на руках, я видел в ней не источник могущества, не артефакт, способный принести нашему народу победу в долгой войне. К моей груди прижалась измученная неизвестно какими тяжелыми испытаниями девушка, нуждающаяся в помощи. И я должен был сохранить не таинственный Ключ, а это слабое существо, чья жизнь теперь полностью зависела от моих решений.

Ключ сделал земную Хранительницу невидимой для биологических сканеров. Защитил, чтобы она не пострадала при обстреле.

Я не понимал, зачем диркены намазали кожу пленницы кремом или маслом с экстрактом нектара белых розетий. Собирались провести религиозный обряд при участии Хранительницы Ключа? Они точно не могли знать, как дорог мне аромат именно этих цветов.

Маленький союзник скоро ответит на многие вопросы. Я улыбнулся, почувствовав, как он ползет по моей голове, перебирая лапками волосы.

Империя лишилась возможности следить за Альтерро с близкого расстояния. Но я понимал, почему крохотный шпион предпочел остаться рядом с пленницей диркенов. Он помог ее найти и спасти. За это я был ему особенно благодарен.

– Адмирал, наши бойцы обнаружили на территории крепости необычное транспортное средство, – я услышал в ушном передатчике голос Майрема. – Примитивное, не приспособленного для полета. Внутри него находится странный, предположительно съедобный груз. По первичному анализу дрона-исследователя, находка не представляет опасности. Я распорядился забрать необычный транспорт вместе с грузом для дальнейшего изучения.

Я не успел ответить командиру штурмовиков. Телепортационный луч доставил меня с земной девушкой и маленьким шпионом на корабль.

Снежана

Меня второй раз в жизни подготовили к общению с инопланетными существами. Внедрили в память информацию об их языке и традициях. Я немногое могла вспомнить навскидку сразу после пробуждения в медпункте, но первичный страх отступил. На сей раз те, с кем предстояло познакомиться, были похожи на людей не только внешне, но и по культурным особенностям. По крайней мере, съесть меня они не собирались.

Алверийская цивилизация намного старше человеческой, и вооружение у нее не чета земному. Тем не менее война с похожими на ящеров диркенами порядком потрепала этот гордый народ. Я понимала, зачем алверийским военным понадобился Ключ, была готова отдать его им добровольно, чтобы наконец меня вернули домой.

Мне выдали удобную одежду и обувь. Трикотажный серый брючный костюм – теплый и мягкий, не иначе как с добавлением шерсти или ее заменителя, и белые кеды. Казалось бы, всего полчасика, а то и меньше, вежливой беседы, и я свободна от вселенских обязательств. Как я догадалась из услышанных обрывков разговоров здешних врачей, от меня всего-то требовалось – дождаться вежливой просьбы их командира и с искренним восторгом ответить, как я рада помочь братьям по разуму и по внешнему виду. И подумать не могла, что снова все пойдет “не так”, моя жизнь вновь окажется в опасности.

Женщина средних лет по имени Миридна, главврач медицинского отсека, молча повела меня куда-то по длинному серому коридору. На пути нам встречались стройные мужчины и женщины разного возраста в отличающейся по цвету форменной одежде. Сама главврач была немножко “в теле”, и то по нашим деревенским меркам – почти худышка. Мы шли не останавливаясь и не разговаривая ни с кем, пока навстречу из овальной двери не вышел еще не очень старый, но весь седой бородатый мужчина в белой хламиде, похожий на Доктора Айболита из сказки.

– Знаю, ты снова начнешь спорить со мной, – сказал он Миридне, преградив нам обеим путь. – Но я продолжу настаивать на том, что лучше отказаться от применения магнитно-резонансной центрифуги. Мы точно не знаем, как она повлияет на этот неизученный энергетический Ключ внутри человеческой особи. Поскольку извлечь из живого подопытного объекта эту субстанцию не представляется возможным, я советую ее сначала умертвить, а потом подвергнуть молекулярному расщеплению.

Я чуть не подавилась набежавшей от шока слюной, а врачи бесцеремонно продолжали обсуждать, как меня пытать и убивать.

– Нет, Койрен, – погрозила пальцем главврачиха. – Так мы рискуем потерять Ключ. Не забывай, эта энергетическая сущность живая и обладает некими зачатками разума. Известно, что тело носителя Ключ всегда покидает перед его смертью. Проще всего поместить трофейную особь в камеру с ядовитым газом, от которого она будет медленно умирать, и тогда Ключ будет вынужден покинуть ее тело.

– А если он вылетит из газовой камеры и отправится в открытый космос, не достанется нам? Об этом ты подумала? – заворчал седой бородач. – В любом случае, последнее слово за адмиралом Лансальдом. Главное, не забудь назвать ему все продуманные нами способы извлечения Ключа.

Ну и дела. Эти похожие на людей типы оказались ничем не лучше ящеров. А я только понадеялась, что тот мужчина меня вытащил из разрушенной военной базы потому, что хотел спасти мне жизнь. Оказывается, ничего подобного. Почему все, без исключения, хотят меня убить? Никому меня не жаль. Всем нужен Ключ от супероружия. Ну, погодите, гады гуманоидные. Я вам докажу, что человек – это звучит гордо.

Новый приступ паники отказался меня накрывать. Вместо дикого ужаса я чувствовала переходящее в гнев раздражение. Как будто мой несчастный разум сказал, что хватит с него страха. Помирать, так с музыкой. Я им такое представление устрою, что они еще долго после моей несчастной кончины будут обо мне с содроганием вспоминать.

Не говоря ни слова, гордо подняв голову, я вошла вслед за Миридной в необычное светлое помещение, похожее на зал совещаний в администрации нашего райцентра, а еще немножко на школу и кинотеатр. В нем размещались узкие белые “парты”, прикрепленные к полу вместе с маленькими стульчиками. Они составляли ровные круги с узкими промежутками, в которые мог протиснуться только очень стройный человек, точнее – алвер. К слову, ни одного толстяка среди собравшихся в зале военных я не заметила. Навскидку не меньше полусотни мужчин, как по шаблону высоких, подтянутых, с заметной под облегающей черной формой натренированной мускулатурой, стояли в узких проемах между партами. Видела я и молодых женщин в форме, но их было немного среди собравшихся. На меня пялились как на неведомую зверушку.