«Отвечай».

На экране снова появилось лицо девочки – теперьвосторженное, просветленное.

– Мы так и знали! Мы знали, что Империя нас не забыла! Вы –спасательная экспедиция?

– В некотором смысле, – согласился Алекс.

– Мы приглашаем вас быть нашими гостями! Мы очень вамблагодарны, мы не могли вступить в бой с тремя кораблями, наших сил хваталотолько на один или на два!

– Боюсь, что у нас не будет на это времени, – дипломатичноответил Алекс. – Мы... должны помочь еще одному миру. Планете Гедония. Но к вамочень скоро прилетят, не сомневайтесь.

Теперь в глазах девочки был восторг и обожание. Она лицезреласказочного героя, который только тем и занят, что спасает незадачливые колонии.

– Скажите, а что нового в Империи. Наш Император –по-прежнему Лю Син? Мы ловим некоторые радиопередачи с Джаббера – но это восемьсветовых, информация запаздывает...

– Наш Император... – Алекс посмотрел на Веронику, та большевсех интересовалась политикой. Вероника кивнула. – По-прежнему Лю Син. Мысейчас подготовим вам информационный пакет. Со всеми новостями.

Девочка приоткрыла рот, но промолчала.

– Спрашивайте, капитан Анжела Крой, – вежливо произнесАлекс. – Мы будем рады помочь вам. Пища, медикаменты, кислород, энергия?

– Нет, мы полностью на самообеспечении! – гордо ответиладевочка. – Вы не знаете... а сериал «Девочки-суринами из третьей галактики» ещеидет?

Алекс остолбенел.

– Позвольте мне, капитан. – Вероника переключила связь насебя. – Да, идет. Мой сын очень его любит. Если желаете, мы добавим последниесемь сезонов в информационный пакет.

– Да, пожалуйста! – выпалила капитан Крой. – И... Если вывсе-таки передумаете... мы будем рады вас принять.

– Скажи, а сколько человек живет сейчас на станции?

– Две тысячи тридцать четыре, – отчеканила девочка. – Ой...Нет. Две тысячи двадцать семь.

Вероника кивнула:

– Твоя команда хорошо сражалась. Удачи вам! Девочкаотсалютовала левой рукой – подобный жест Алекс видел в старых фильмах – ивыключила связь.

– И впрямь хорошо дрались, – пробасил Демьян. – Лучшиепилоты-одиночники – из подростков. Особенно из девочек.

– Все-таки это нехорошо, заставлять детей воевать, –вздохнула Вероника.

– Но надо же как-то их использовать? – прагматично ответилХасан. – Тем более воевать им нравится.

– Конечно, – поддержал его Демьян. – Нас сызмала растилиподобно витязям, и полигоны наших боевых машин соседствовали с древними стенамии золотыми куполами. Познавая тайны скоротечного боя, впитывали мы тысячелетниетрадиции, перемежали занятия аэродинамикой и тактикой небесных битв с чтениемдуховным, восхищаясь и стремительным полетом кораблей, и белоснежным чудомхрамов... Крылатые полубоги, кшатрии пикирующих атак...

– Кхм, – сказал Хасан.

Демьян прервал свою вдохновенную речь (у Алекса создалосьощущение, что боец цитировал какую-то книгу) и смущенно посмотрел на товарищей.Все деликатно молчали.

– В общем, хорошо воевали ребятки... – пробормотал Демьян ивперился взглядом в экран.

– Роза, приготовь для обитателей станции информационныйпакет, – попросил Алекс. – Новости, кино, мультики... ну, сама понимаешь.

– Уже передаю, – коротко ответила Роза.

– А ведь неплохо размялись... – подал голос Трейси. – Ха!

– Как твое состояние, Роза? – спросил Алекс.

– Практически без повреждений.

– Ну и как с проверкой? – Алекс иронически улыбнулся.

– Разумеется, никак. Проверка не пройдена.

– Почему? – Алекс даже дернулся, пытаясь вскочить с кресла,но работающие в боевом режиме крепления его удержали. – Как это – не пройдена?

– Без помощи обитателей станции мы не смогли бы победить.Или же – победили, но с большим уроном для боеспособности. Я не могухарактеризовать действия экипажа как адекватные.

Роза помолчала секунду и добавила:

– Мы победили. Мне очень жаль. Но вы должны признать,капитан, что экипаж действовал не лучшим образом.

Обратный путь почему-то казался дольше.

Алекс какое-то время посидел в кресле пилота, потом невыдержал, оставил на вахте Веронику и ушел в свою каюту.

Хотел выпить – но передумал, упал на койку, слепо глядя впотолок. Расстегнул пуговицу под воротником.

Не повезло.

Опозорились.

И самое печальное – ситуацию уже не исправить. Каждомуэкипажу «Серебряная Роза» давала лишь одну попытку отличиться.

Что же теперь – сообщать властям Гедонии, что им не стоитрассчитывать на «лучший корабль галактики» в войне с Измененными?

Нет, скорее всего Гедония переживет войну. Откупится,выплатит чудовищные репарации, некоторое время будет стенать под игом Союза,потом, как всегда бывает, развратит своей роскошью гарнизоны оккупантов,заручится поддержкой новых союзников или добьется помощи от властей Империи...

Не будет ни орбитальных бомбардировок, ни сожженных городов,ни изнасилованных женщин. Будет обычная перемена власти – да и та в мягкойформе. Измененные – не психопаты, они не станут резать курицу, несущую золотыеяйца.

Так что совесть может спать спокойно.

Все проблемы достанутся гордости.

Что ни говори, их команда по праву гордилась своейрепутацией. Ни одного провала. Они приводили в норму корабли с отклонениями впсихике, восстанавливали посудины времен Первой Империи, адаптировали дляиспользования людьми чужую технику.

И вот – провал.

Невозможно всегда и во всем быть совершенством. Самый лучшийпевец когда-нибудь возьмет фальшивую ноту, у лучшего детектива останется однонераскрытое преступление, с непревзойденным любовником в тысячной постелислучится конфуз.

Откуда же это ощущение непоправимой ошибки?

Алекс сморщился. Потряс головой, выгоняя непрошеные мысли.

Это не его поражение.

Это поражение его экипажа.

Четырех человек, сцепившихся в единый экипаж вокруг своегокомандира – в попытке выжить.

Вероника – упрямо верящая, что ее сын жив...

Трейси – не разделяющий явь и сон...