— Как вы догадались? — засмеялся он. —Светлана Сергеевна, а ведь вы так и не ответили… Вы по какому делу в наш городприехали?

— Да нет никакого дела, — прихлебывая кофе,сказала я. — Просто приехала. И вдруг узнала о том, что Светлану убили.

— А раньше не знали? Вы же подруга, и ее мать…

— Так получилось. Была в командировке за границей.

— А со Светланой давно дружили?

— С университета. Но последние два года не виделись ивообще не общались. Так что следствию я вряд ли чем помогу.

— С университета? Значит, вы тоже журналистка?

— Переводчик.

— Это хорошо. А то я грешным делом подумал, решилисвоими силами разобраться, что да к чему. Мол, в милиции одни идиоты, а вы,значит, всех на чистую воду да статейку в газету.

— Боитесь статеек?

— Чего мне бояться? Я за вас боюсь. Сунете свой нос…

— Звучит почти как угроза, — широко улыбнулась я.

— Побойтесь бога, — развел он руками. — О васдуша болит. Спасибо за кофеек. Простите, что побеспокоил. — Он встал, взялкуртку, но пошел не к двери, а к окну. — Это ваша машина во дворе?

— Моя.

— Ага. Я обратил внимание, номера питерские.

Он встал сбоку от окна, придерживая рукой занавеску, а яголовой покачала.

— На все-то вы внимание обращаете.

— Не только я.

— Что вы имеете в виду?

— Не что, а кого. Паренька, что вертится возле вашейтачки.

Я подошла и выглянула в окно, но, кроме машины, ничего неувидела.

— Он вон там, ближе к кустам, сейчас сюдасмотрит, — зачем-то понизив голос, сказал Ковалев. — Собираетесьздесь ночевать?

— Нет.

— Тогда я провожу вас до машины.

Я кивнула, еще не зная, следует мне беспокоиться или нет,выключила свет, подхватила сумку и куртку и первой шагнула к двери, но АлексейДмитриевич взял меня за локоть.

— Не возражаете, если я пойду первым?

— Да что происходит?! — не выдержала я.

— Объясняю. Ваша подруга убита, убийца до сих пор ненайден, появляетесь вы, и ваша машина сразу же привлекает чье-то внимание.Может, случайно, а может, и нет. Я, знаете ли, случайности не люблю.

— Хорошо, идите первым.

В подъезде горел свет, да и вообще никакого нападения я неожидала. То, что кто-то обратил внимание на мою машину, неудивительно.Новенькая «Ауди-ТТ» — может, парень их раньше не видел? Мы вышли из подъезда, ябыстро огляделась и успела заметить, как какой-то мужчина шагнул из тени кустови быстро направился со двора в сторону улицы.

— Эй! — окликнул его Алексей Дмитриевич.

В то же мгновение я увидела чью-то тень слева, напряглась,готовясь принять удар, но тут Ковалев резко повернулся, и тень, которая,естественно, не была бестелесной, взметнулась вверх, не удержавшись на ногах ивзвизгнув от боли. Тут же выяснилось, что тени по одной не мелькают. Нападавшихбыло трое, причем весьма неплохо подготовленных. Отнюдь не случайные хулиганы,которые, подкравшись сзади, бьют прохожего по голове и радостно улепетывают сего кошельком.

Однако их подготовка не шла ни в какое сравнение со способностямиКовалева. Он отреагировал молниеносно и так профессионально, что у меня наязыке завертелся вопрос: в каком таком хитром месте готовят подобныхучастковых? Я могла бы постоять в сторонке, наблюдая за баталией и ожидая,когда смогу запечатлеть на устах победителя поцелуй, а также задать ему своивопросы, но один из нападавших воспылал ко мне внезапным интересом, подскочил исхватил в охапку с совершенно неясной целью. По-моему, он и сам не оченьпонимал, что делает. Чтобы привести его в чувство, я легонько задвинула емуногой по щиколотке, а потом локтем в солнечное сплетение, очень надеясь, чтосильно занятый Ковалев не обратит на это внимание.

Тут в поле нашего зрения возникла машина с включеннымифарами. Она резко притормозила, и трое наших врагов, не сговариваясь, бросилиськ ней. Алексей Дмитриевич ухватил одного за шиворот, но тот ловко вывернулся,оставив в его руках куртку, Ковалев потерял равновесие и упал, что позволилопарню добежать до машины.

Как только он оказался в кабине, машина рванула с места ипонеслась вперед, Ковалев успел откатиться в сторону, счастливо избавившись отвстречи с колесом, а я все-таки взвизгнула, потому что в какой-то момент мнепоказалось, что избежать этой самой встречи не удастся.

— Тьфу ты, черт, — сказал он, поднимаясь. Тряхнулвражью куртку и добавил с досадой:

— Вот зараза!

— Ваши знакомые? — мило спросила я.

— Что?

— У вас со слухом проблемы?

— Нет. С сообразительностью. Что вы хотели сказать,уважаемая Светлана Сергеевна?

— Вы ожидали нападения, и оно не замедлило явиться. Увас полно врагов или только эти? Я на тот предмет, что знакомство с вами можетбыть из разряда экстремальных.

— Ничегошеньки я из ваших слов не понял. Дажеиспугался. Слова вроде знакомые, а картинки не складываются.

— Так вы с картинками любите? — съязвила я изасмеялась. — Черт с вами, не хотите ничего объяснять, не надо. Самаразберусь.

— Вот лучше бы без этого, Светлана Сергеевна, —жалобно пискнул он. — Без «сама» и «разберусь». Есть соответствующиетоварищи, а вы бы утречком на машину — и домой, в Санкт-Петербург. А, СветланаСергеевна?

— Кстати, о товарищах. Вы в милицию звонитьсобираетесь?

— А надо? — с сомнением спросил он.

— Это даже забавно, — хихикнула я. —Слушайте, может, вы никакой не участковый? Удостоверение липовое, а сам вы…

— Не смешите. Меня здесь каждая собака знает. Хотите,позвоним в ближайшую квартиру… И живу я в соседнем доме, я же говорил. Вот он,кстати.

— Тогда тем более стоит позвонить в милицию. Разве нет?

Он топтался передо мной, разглядывая грязный асфальт, счужой курткой под мышкой, опущенные плечи, в лице маета. Типичный мент, ничегоот недавнего лихого бойца. Весьма стремительные метаморфозы.

— Светлана Сергеевна, это нападение с убийством вашейподруги они никак не свяжут. Скажут, хулиганы.

— И вас не послушают?