Он что, собирает себе крылья? Духи Фадрагоса, пусть бы мне всего лишь это показалось. Поежившись, я ускорилась.

С каждым преодоленным холмом, казалось, что мы углубились в чье-то непролитое слезами горе. Оно пропитывало меня, отягощало шаги, отнимало радость, веру в успех, силы. Угнетало. И пусть налегке мы двигались быстро, но возникло чувство, будто мы спешим к собственной гибели. Украдкой поглядывая на понурых ребят, я приходила к выводу — это происходит не только со мной.

Мы подошли к цели даже быстрее, чем рассчитывали. Солнце не успело достигнуть зенита, но разогнало туманную дымку, оставляя от нее лишь легкий намек.

Какой идиот назвал это колодцем?

Я опасалась подходить к краю узкого котлована — земля была слизкой от бурой грязи, а лужицы, попадающие на глаза, отливали ржавчиной.

А может, у нас под ногами и впрямь чернозем пропитан не водой? Я не стала проверять жуткую догадку, наоборот, постаралась отогнать эту мысль. Набралась смелости и осторожно приблизилась к ребятам, рассматривающим дно. Вдоль стены, поросшей густыми, скрюченными корнями, тянулась древняя ступенчатая лестница из камня и земли. Такие же корни, но толще, раскинулись на дне колодца.

— Не такой уж он и глубокий, — прошептала я.

Ив, стоящая рядом со мной, поморщилась, а затем тихо ответила:

— Не глубокий, но опасный. В нем не осталось ничего живого.

Елрех, стоя на другой стороне, не могла слышать нас, но, когда Роми направился к лестнице, остановила его, удержав за плечо. Кейел обратил на них внимание, но интересоваться подробностями не спешил. Елрех подняла небольшую сухую ветку, а затем подошла ближе к краю. Присев на одно колено, спустила руку и поднесла палку к корням — ничего не произошло. Елрех оскалилась и ткнула в самый толстый корень — ничего. Елрех нахмурилась и стала относить палку. Корни будто очнулись ото сна — встрепенулись, сонно заворочались, зашуршали. Миг — бросились на добычу и вырвали ее из руки Елрех. Стали сжимать и втягивать в землю, скручиваясь вокруг палки и ломая ее. Еще немного повозились с щепками, а затем снова расслабились.

— Как ты там говоришь, Асфи? — полюбопытствовала угрюмая Ив. — Уши даю на отсечение, что будь в ветке кровь, они бы ее так просто не отпустили.

Мы поспешили к остальным, замечая, что Кейел направился к Роми. Глядя на лестницу, он тихо заговорил:

— Кому-то из нас двоих надо спуститься так, чтобы растение не почувствовало шагов. И видишь в дальнем углу? — Указал пальцем на дно.

Роми вытащил дротик и стал играть с ним отвечая:

— Корни лежат под землей.

Кейел кивнул.

— Нужно расчистить их от нее, иначе не найдем сундук.

Я хмыкнула и, стиснув крепче рукоять кинжала, предложила:

— Я могу спалить тут все.

— Нет, — хором отозвались ребята.

— Думаю, мне хватит сил.

— Не хватит, — уверенно заявила Ив, то и дело дергая ушами. — На всю нежить, которую ты разбудишь, сил не хватит.

Я присмотрелась к затененному дну внимательнее и покачала головой.

— Нельзя копать, пока там столько корней.

— Нельзя, — вцепившись в локоть Роми, поддержала Елрех.

В желтых глазах проступило явное изумление. Рогатый Вольный говорил всем, но смотрел на Елрех:

— Я призову духов и с их помощью вытащу тайник на поверхность. Воздух не должен смутить растение.

Ив согласилась:

— Хорошая идея. В воздухе не та жизнь, которая нужна растению. Даже если оно проснется, то быстро уснет снова. — Закусила губу ненадолго и добавила, перебивая очередное решение Кейела: — И за сундуком необходимо отправить кого-то легкого.

Мы хмуро уставились на нее, но она не позволила никому вставить ни слова:

— И это не Асфи. — Посмотрела мне в глаза. — Не смей обижаться, Асфирель, я не сомневаюсь в твоей осторожности и ответственности, но этого будет мало. Я чувствую природу лучше любого из вас, чувствую и это растение. От него разит смертью, и оно тут повсюду. — Оглянулась, разводя руками. — По всем холмам раскинулось. Но тут, вокруг колодца смерти, его гораздо больше. — Потерла плечи, тише добавляя: — Где ни ступишь, оно повсюду. Но я смогу пройти так, чтобы не потревожить его. Видимо, пока спит Луна, у него крепкий сон.

Кейел вздохнул и мрачно произнес:

— Мы обвяжем тебя веревкой.

— Но не тяните за нее напрасно.

— Будем следить, чтобы она не касалась земли и не задерживала тебя.

— Ты будешь следить, — поправил Роми. — Я призову на помощь духов и буду охлаждать воздух вокруг Ив, чтобы корни не среагировали на тепло ее тела.

Елрех полезла в полупустую сумку и, зазвенев флаконами, поинтересовалась:

— Тебе хватит сил на все?

— Должно. — Роми замахал хвостом. Взволнован. Сомневается в себе? Это плохо.

— Надо было заготовить какие-нибудь гарпуны. — Осенила меня запоздалая идея, как можно вытягивать сундуки.

Увидев растерянность на лицах ребят, я покачала головой.

— Неважно. — И рискнула невзначай приободрить рогатого — раздразнить его: — Не перетрудись, Роми. Не хочу потом впопыхах отогревать отмороженную эльфийку Ксанджами, чтобы случайно не спалить твою самоуверенность вместе с тобой. Надо же будет выплеснуть ненависть хоть на кого-то…

Он поморщился и недовольно произнес:

— Человечка…

Однако помогло — он вскинул подбородок и с гордостью приблизился к краю котлована. Елрех поднесла ему зелье, которое, по идее, хоть немного вернет ему бодрости. В этом сыром месте воздух казался отравленным печалью и безысходностью. Хорошо, что Роми такой стойкий… Да и остальные. Даже Ив, несмотря на внешнюю растерянность и частые тяжелые вздохи, проявляла самоотверженность.

Осушив флакончик, который Елрех сразу же бережно спрятала в сумку, Роми уселся с удобством, а затем закрыл глаза. Долгие минуты мы столпившись ждали чуда, но ничего не происходило. В итоге мне надоело стоять без дела, и я отвела Кейела в сторону, чтобы еще раз обсудить с ним все наши «а если». В какой-то миг до слуха донесся шорох, и мы поспешили обратно к котловану. Земля росла на дне кучкой, словно крот копал себе путь на поверхность. То и дело белые брови Роми сходились на серой переносице, а движение земли прекращалось — в такое время ненадолго оживали мясистые корни.

Только бы они не разломали сундук…

Ржавый угол показался на поверхности, когда Солнце точно проделало четверть шага. Долго. Слишком долго. Зато безопасно…

Когда сундук, покрытый комьями земли, показался на поверхности, я склонилась к уху Роми и попытала удачу:

— А в воздух поднять слабо?

Серые губы превратились в тонкую полоску…