— Значит, слабо?

— Асфи, — Елрех приблизилась бесшумно и мгновенно отогнала меня от супруга, — не зли его нарочно.

Я пожала плечами отступая.

— Иногда это действенно срабатывает.

Обернулась к Кейелу и Ив, успевая заметить, как Вольный хлопнул ее по плечу.

— Будь осторожна, неправильная исследовательница.

— Теперь я точно неправильная исследовательница. — Ив дернув ушами, взглянула на него. — Потому что убеждена, что в тебе нет зла, которое я искала с тех пор, как услышала о человеке-Вольном.

Он ничего не ответил, лишь усмехнувшись качнул головой. Отрицает или невесело признает ее слова?

— Думаю, мне хватит сил.

— Не хватит, — уверенно заявила Ив, то и дело дергая ушами. — На всю нежить, которую ты разбудишь, сил не хватит.

Я присмотрелась к затененному дну внимательнее и покачала головой.

— Нельзя копать, пока там столько корней.

— Нельзя, — вцепившись в локоть Роми, поддержала Елрех.

В желтых глазах проступило явное изумление. Рогатый Вольный говорил всем, но смотрел на Елрех:

— Я призову духов и с их помощью вытащу тайник на поверхность. Воздух не должен смутить растение.

Ив согласилась:

— Хорошая идея. В воздухе не та жизнь, которая нужна растению. Даже если оно проснется, то быстро уснет снова. — Закусила губу ненадолго и добавила, перебивая очередное решение Кейела: — И за сундуком необходимо отправить кого-то легкого.

Мы хмуро уставились на нее, но она не позволила никому вставить ни слова:

— И это не Асфи. — Посмотрела мне в глаза. — Не смей обижаться, Асфирель, я не сомневаюсь в твоей осторожности и ответственности, но этого будет мало. Я чувствую природу лучше любого из вас, чувствую и это растение. От него разит смертью, и оно тут повсюду. — Оглянулась, разводя руками. — По всем холмам раскинулось. Но тут, вокруг колодца смерти, его гораздо больше. — Потерла плечи, тише добавляя: — Где ни ступишь, оно повсюду. Но я смогу пройти так, чтобы не потревожить его. Видимо, пока спит Луна, у него крепкий сон.

Кейел вздохнул и мрачно произнес:

— Мы обвяжем тебя веревкой.

— Но не тяните за нее напрасно.

— Будем следить, чтобы она не касалась земли и не задерживала тебя.

— Ты будешь следить, — поправил Роми. — Я призову на помощь духов и буду охлаждать воздух вокруг Ив, чтобы корни не среагировали на тепло ее тела.

Елрех полезла в полупустую сумку и, зазвенев флаконами, поинтересовалась:

— Тебе хватит сил на все?

— Должно. — Роми замахал хвостом. Взволнован. Сомневается в себе? Это плохо.

— Надо было заготовить какие-нибудь гарпуны. — Осенила меня запоздалая идея, как можно вытягивать сундуки.

Увидев растерянность на лицах ребят, я покачала головой.

— Неважно. — И рискнула невзначай приободрить рогатого — раздразнить его: — Не перетрудись, Роми. Не хочу потом впопыхах отогревать отмороженную эльфийку Ксанджами, чтобы случайно не спалить твою самоуверенность вместе с тобой. Надо же будет выплеснуть ненависть хоть на кого-то…

Он поморщился и недовольно произнес:

— Человечка…

Однако помогло — он вскинул подбородок и с гордостью приблизился к краю котлована. Елрех поднесла ему зелье, которое, по идее, хоть немного вернет ему бодрости. В этом сыром месте воздух казался отравленным печалью и безысходностью. Хорошо, что Роми такой стойкий… Да и остальные. Даже Ив, несмотря на внешнюю растерянность и частые тяжелые вздохи, проявляла самоотверженность.

Осушив флакончик, который Елрех сразу же бережно спрятала в сумку, Роми уселся с удобством, а затем закрыл глаза. Долгие минуты мы столпившись ждали чуда, но ничего не происходило. В итоге мне надоело стоять без дела, и я отвела Кейела в сторону, чтобы еще раз обсудить с ним все наши «а если». В какой-то миг до слуха донесся шорох, и мы поспешили обратно к котловану. Земля росла на дне кучкой, словно крот копал себе путь на поверхность. То и дело белые брови Роми сходились на серой переносице, а движение земли прекращалось — в такое время ненадолго оживали мясистые корни.

Только бы они не разломали сундук…

Ржавый угол показался на поверхности, когда Солнце точно проделало четверть шага. Долго. Слишком долго. Зато безопасно…

Когда сундук, покрытый комьями земли, показался на поверхности, я склонилась к уху Роми и попытала удачу:

— А в воздух поднять слабо?

Серые губы превратились в тонкую полоску…

— Значит, слабо?

— Асфи, — Елрех приблизилась бесшумно и мгновенно отогнала меня от супруга, — не зли его нарочно.

Я пожала плечами отступая.

— Иногда это действенно срабатывает.

Обернулась к Кейелу и Ив, успевая заметить, как Вольный хлопнул ее по плечу.

— Будь осторожна, неправильная исследовательница.

— Теперь я точно неправильная исследовательница. — Ив дернув ушами, взглянула на него. — Потому что убеждена, что в тебе нет зла, которое я искала с тех пор, как услышала о человеке-Вольном.

Он ничего не ответил, лишь усмехнувшись качнул головой. Отрицает или невесело признает ее слова?

Первые шаги Ив по каменной лестнице дались тяжело не только ей. Мое сердце билось через раз. Я поглядывала на Феррари, обдумывая вариант спрыгнуть в котлован верхом, если вдруг Ив разбудит растение. Но быстро отмела идею, понимая, что хвост лиертахона тоже можно обезвредить, поэтому закатала рукава куртки и приманила Ксанджей. Они согревали в груди все последующие шаги Ив. Она ступала беззвучно и невероятно осторожно. Наверняка, ее приближение не заметила бы даже муха. Соскользнув с лестницы, неспешно двинулась к сундуку. Иногда она ставила ступню близко к толстым корням, игнорируя большую часть свободного пространства — видимо, чувствовала, что под тонким слоем бурой насыпи, лежит другой корень. В такие моменты, Роми сжимал челюсть так, что желваки ходили под кожей. Интересно, что было с ним, пока он страховал меня на Лавовом озере?

Ив остановилась в полуметре от сундучка и, склонившись, попыталась поднять его, но вскоре выпрямилась. Размяла плечи, спрятала длинную черную косу под воротник куртки и опять потянулась к сундучку. Глядя на растения, лежащие в непосредственной близости от ее ног, я разволновалась сильнее. Спина похолодела от пота, а ноги налились тяжестью.

Кейел присел рядом со мной, словно ощутил, что мне нужна чья-либо близость в эту секунду. Терпение — не то, чем я могла похвастаться.

Ив с трудом подняла сундук. На бледных щеках появился румянец, а на шее немного проступили мышцы. Она прижала сундучок к груди, пачкая куртку. Закрыв глаза, поморщилась. Я приподнялась на коленях, не веря собственным глазам, и даже Кейел не придержал меня за плечи. Уши Ив дергались, пока она «осматривала» почву по звукам. Или по природному чутью? Шаг за шагом она приближалась к лестнице, но глаза так и не открыла. Только нащупав ногой каменную ступень, приподняла веки и неверующе оглянулась.