— Понятия не имею.

— Мне начинает казаться, что ты пытаешься меня запутать.

— Нет. Я лишь хочу сказать, что нельзя знать наверняка, каким ты будешь и в чем твои отличия от остальных. Ты — это ты. И потому другие на тебя не похожи. А почему ты стал именно собой? Я не знаю. Может, совокупность личностных качеств, воспитание, стечение обстоятельств, пагубное или благотворное влияние среды и оттенка эпохи…

— Случайность?

— В том числе. Мы называем случайностью то явление, истинных причин которого не знаем и, вероятнее всего, никогда не узнаем, так как они могли возникнуть… давно. Очень давно. Тогда же, когда появилось время.

— Мы называем это судьбой, а не случайностью.

— Не совсем верно. Судьба изменчива, а случайности неизбежны именно в том виде, в каком они являются нам.

— Наоборот.

— Нет, именно так. Для случайности существует свершившийся и неизменный факт в прошлом — причина. А судьба — лишь последствие случайностей.

— Что и делает ее неизменной.

— Разве? — усмехнулся одержимый. — Есть причины и есть последствия. Это очень похоже на связь красок и картин. Цветов у красок великое множество, но они остаются лишь цветами и не способны стать чем-то иным. А картины могут изображать что угодно и быть абсолютно непохожими друг на друга, хоть они и написаны одними и теми же красками. Понимаешь?

— Наверное.

— Обязательно подумай об этом. Но потом. Не сейчас.

Вибрирующие черные струны тревожно гудели. Звук становился все громче и тоньше. Они натягивались, приковывая Ахина к настоящему. Одержимый услышал память. Он был нужен там и тогда, а не здесь, не в «везде» и «всегда». К сожалению, изменить причину он не может. Но направить судьбу должен. Художник вправе вносить изменения в свою картину. И порой это приходится делать красками, которые ему совсем не нравятся.

— Солдаты атланской армии, — задумчиво пробормотал темный дух. — Обученные строевому бою, крепкие телом и духом, хорошо вооруженные. Серьезные противники для полудиких демонов Пустошей. Однако для тебя…

— Всего лишь люди.

— Но их много.

— Я могу, — подумал об ответе Ахин.

Вопрос исчез.

— Я должен, — поправил себя одержимый.

— Попробую, — усмехнулся он.

В последний раз взвизгнув оглушительной тишиной, струны застыли. Десятки человеческих жизней натянулись черной сталью. Ахин стал точкой пересечения, мимолетным мгновением на долгой дороге от рождения к смерти.

— Твой голос должен звучать в тишине. Найди единый для всех звук, который донесет до душ людей твое слово.

— Возможно ли это?

— Безусловно. Просто слушай и ищи, — одержимый улыбнулся, глядя на подвижную пустоту, где на месте коридоров прошлого возникали коридоры будущего. Взгляд не мог уловить их хаотичные, но упорядоченные движения, берущие свое начало из ниоткуда и заканчивающиеся ничем, а сознание отказывалось воспринимать увиденное. Невероятно красиво, но совершенно бессмысленно, если вспомнить о реальном мире. Понятно одно — эта пустота никогда не была и не будет пустой. Но понятно ли?..

— Я слушаю… — медленно выдохнул Ахин. Причем он сделал это, находясь на центральной улице Камиена.

Внутренняя тьма разливалась по телу одержимого, заполняла его, выступала на поверхность мелкими сгустками, которые обращались в сизый полупрозрачный дымок, обвивающий черные струны. Что-то должно было измениться, но Ахин ничего не почувствовал. Он по-прежнему стоял со щитом в руке и смотрел на приближающихся демонов.

«У них нет ни навыка, ни тактики, — с насмешкой подумал одержимый. — Только грубая сила и тупая ярость. Бешеные твари».

В голове начали появляться и иные мысли. Их становилось больше, они возникали все быстрее и быстрее, звучали по-разному, перебивали друг друга, обрывались и продолжались вновь. Смысл был, но его невозможно уловить. Все смешалось, стало единым в безумном многообразии, но думать сразу обо всем в рамках чего-то одного просто невозможно.

— Шум. Я слышу только шум.

Чужие мысли проносились мимо, отрывая от разума одержимого крохотные кусочки. Они сливались, соединяясь в безвременной пустоте, и возвращались назад, но лишь затем, чтобы очередное эхо иной сущности вновь унесло их прочь. Все заменялось, обновлялось, повторялось снова и снова…

Ахин перестал быть собой. Голоса, ощущения, эмоции, идеи, мотивы, чувства, воспоминания — они перетерли его рассудок в прах и воссоздали в виде невозможного явления, сотканного из жизней десятков людей. Это даже не безумие. Одержимый услышал их, потому что стал ими. А где же остался он сам? Где-то. Его сознание, поделенное бесчисленное количество раз, блуждало в потоках чужого мышления.

Существо, некогда бывшее Ахином, видело закованные в доспехи спины соратников. Оно слышало яростные вопли приближающихся демонов. Вдыхало запах пота и крови. Ощущало в руках поскрипывающие о перчатки древки копий и рукояти мечей. Напрягало мышцы, чтобы удержать тяжелые щиты. Существо все еще испытывало удивление, столкнувшись с порождениями Тьмы на улицах Камиена. Оно было встревожено и немного испугано. Однако опыт и уверенность в своих силах помогали — оно одерживало победу за победой, ликовало, гордилось и восхищалось стойкостью товарищей. Оно сражалось отчаянно, но с удовольствием. Оно выполняло свой долг, и старалось не обращать внимания на обиду, что его успехи останутся незамеченными. Оно радовалось отраженному удару. Оно было признательно соратникам, прикрывающим его с боков. Оно восторгалось героизмом предков, противостоящих ордам подобных демонических тварей, оно с самодовольством смотрело на беспомощных дикарей, оно испытывало гнев и беспокойство за судьбу знакомых и родных, живущих у юго-западных ворот столицы, оно горевало о гибели брата, оно с умилением вспоминало о той симпатичной юной девушке из швейной мастерской, оно доверяло командованию, оно завидовало другу, ставшему бригадиром, оно никак не могло отделаться от чувства сострадания к невинным жертвам и наслаждалось удовлетворенной местью, оно предвкушало скорую победу, оно тревожилось и скорбело, оно стыдилось своей слабости и уважало противника, оно сожалело о порванном вчера камзоле, оно с недоверием пересчитывало в голове сдачу из трактира, оно желало безопасности, оно сомневалось в том, что поступило правильно, оно с безразличием сдерживало атаки демонов, оно со злорадством вставало на место раненого новичка, оно с омерзением смотрело на капающую с лезвия меча темную кровь, оно скучало по спокойным вечерам в одиночестве, оно тосковало о близких людях, оставшихся в далекой восточной деревеньке, оно с унынием предполагало отсутствие дополнительной оплаты за подавление восстания, оно раскаивалось, оно с любопытством ожидало развязки, оно жалело порождений Тьмы, оно ненавидело порождений Тьмы, оно хотело помочь им, оно хотело уничтожить их, оно хотело и не хотело, оно… с нежностью вспоминало об утерянном доме.

Об отчаянии названного отца.

О погибших друзьях.

О любви.

— Аели… — прошептал Ахин.

— Аели, — вторил ему нестройных хор человеческих голосов.

Одержимый сказал свое слово в тишине.

И опустил